咱们中国人到了重大节日喜欢放鞭炮，特别到了除夕，更是鞭炮齐鸣，天地间弥漫着刺鼻的火药味，嘈杂的爆炸声无孔不入。
宋朝同样如此。《武林旧事》云：“至除夕，……夜烛糁盆，红映霄汉，爆竹鼓吹之声喧阗彻夜。”家家户户燃放鞭炮，并用大盆满贮炭火，火光映红夜空，鞭炮响彻霄汉。
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鞭炮古称“爆竹”，之所以有这个古称，是因为在鞭炮尚未发明出来的时候，人们确实用火烧竹，使竹子爆开，发出噼噼啪啪的声音。
宋朝火药技术发达，上至攻城的巨炮，下至贺节的鞭炮，都极大丰富。据《武林旧事》记载：“殿司所进屏风，外画钟馗捕鬼之类，而内藏药线，一响连百余不绝。”说明宋朝工匠已经能制造出百余响的长挂鞭炮了。
买不起鞭炮，爆竹和爆盐来代替
宋朝有贫有富，富人穷奢极欲，穷人一文不名，鞭炮再为普及，焰火再为精巧，总有一些人是买不起的。没有鞭炮怎么过年呢?只好恢复传统，恢复鞭炮尚未发明之时的老风俗，用爆竹来代替鞭炮。
北宋庄绰《鸡肋编》有云：
澧州除夜，家家爆竹，每发声，则群儿环呼曰：“大熟!”如是达旦。
澧州今属湖南常德，那个地方的贫民买不起鞭炮，除夕之夜往火盆里扔竹竿。竹竿虽然能发出类似鞭炮的爆破声，但其声音终归不连贯，隔上三五分钟，才会发出“啪”的一声。守岁的小孩子在火盆旁边围着，就为了听到爆破声，每当听到一次，他们就兴奋地高喊：“大熟!”听，竹竿又爆了，恶鬼吓跑了，来年的庄稼一定会有好收成啦!
受中原文化影响，北宋前期的邻国大辽到了除夕也要弄出些响动来驱赶恶鬼。可是辽国的火药技术落后之极，连加工双响炮的水平都达不到，辽国皇帝过年时燃放的烟花全是从宋辽边境所设的互市上买到的，因为本国人不会制造。
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没有鞭炮，无妨爆竹，问题是辽国疆域大半为苦寒之地，不长竹子。既缺鞭炮，又缺竹子，怎么驱鬼呢?答案是爆盐：将粗大的盐粒扔进火盆，一样能发出噼噼啪啪的声响。
年三十大人睡觉，小孩守岁
爆竹和爆盐很好玩，宋朝人守岁更好玩。
宋仁宗嘉祐八年(公元1063年)春节，苏东坡在陕西当地方官，不能回乡与父亲团聚，为抒思乡之情，曾经写诗三首，分别为《馈岁》、《别岁》与《守岁》，诗前有一段小序：
事实上，非但四川有守岁之风，宋朝各地均是如此，所不同的只是谁来守岁。
就宋朝大部分地区而言，除夕守岁的规矩都是小孩值夜而大人休息。如《武林旧事》云：“小儿女终夕博戏不寐，谓之守岁。”《新编醉翁谈录》云：“是夜(除夕)，京师民庶之家，痴儿騃女多达旦不寐。”小孩子兴高采烈，围着火盆放鞭炮、吃甜食、耍铜钱，熬一个通宵，他们的父母却无需如此，尽可以早早地上床休息。
守冬爷长命，守岁娘长命
如此奇俗看似不合情理，实则大有学问。
第一，小孩子盼望过年，喜欢过年，吃完年夜饭，兴奋劲儿刚刚开始，如果勉强他们上床睡觉，未必能成功。而大人们在此之前整日奔忙，为过年操劳了好些天，到了正月初一还要四处拜年和迎送宾客，除夕应该好好休息。
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第二，新正拜年，规矩颇多，小孩子不懂。非但不懂，还喜欢七嘴八舌，上蹿下跳，给大人添乱。为了不让他们添乱，最好让他们大睡一觉。怎样才能让他们大睡一觉呢?最好的方法莫过于诱导他们去守岁了。
第三，大人出门拜年，小孩会闹着跟随，而凡有小孩跟随，被拜的一方遵照礼节必须给孩子压岁钱。如此一来，拜年的一方不像是纯心拜年，倒像是带着孩子到处跟人讨红包，颇有瓜田李下之嫌。为了避嫌，外出拜年最好不带孩子。可是如果不带孩子，孩子会哭闹，怎样能让他们不哭闹?最好的方法仍然是让孩子熬上一宿，第二天呼呼大睡。
第四，从大年初一到大年初三，朝廷解除禁令，官街两旁用红漆木栅栏隔离出一眼望不到边的玩具摊、糖果摊、小吃摊、游艺场，对孩子的诱惑极大，假如大年初一出来玩耍，必定跟父母闹着要钱买东买西，使大量铜钱迅速吻别父母的钱包。为了保住钱包里的铜钱，最好的方法仍然是让孩子守岁，第二天起不了床。
不过宋朝人很含蓄，绝对不把这四条“好处”明明白白解释给孩子听，他们只是三百年如一日地坚持向孩子传播一条民谚：“守冬爷长命，守岁娘长命。”冬至头天晚上不睡觉，能让爸爸长寿;新正头天晚上不睡觉，能让妈妈长寿。我的小宝贝，你想让爸爸妈妈多活两年吗?想。那还不赶快守岁去!