张艺谋执导的《长城》虽然遭到颇多非议，但《长城》仍是眼下票房最高的一部影片。该片讲述了一群盗贼来中国盗取“黑火药”配方而引发的故事，“火药”是国际公认的中国古代“四大发明”之一，历史上真有人来窃取中国火药配方吗?火药究竟是怎么传到西方的?
火药到底是谁发明的?
三位“疑似发明人”为葛洪陶弘景孙思邈
众所周知，火药是中国人发明的。但如果进一步问是哪位中国人发明的，恐怕没人能说得清楚。从史料来看，至少有三个人被视为“疑似发明人”。
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第一位是东晋人葛洪。据《晋书·葛洪传》，葛洪是著名炼丹家、医药学家，一生著作颇丰，有《抱朴子》内外篇、《神仙传》、《肘后方》等。说他发明了火药，依据是其《抱朴子·内篇》中的“以硝石化为水乃凝之”一语。这里的硝石就是制造火药最重要的原料：先用硝石将雄黄化为水，再凝固，制取长生药。硝石和雄黄混合剂遇高温或撞击会爆炸，这不就是火药么!接着，葛洪又提出了“或以三物炼之”一说，这三物就是硝石、猪大肠(玄胴肠)、松脂，与雄黄一起炼丹药。现代科学试验证实，如此这般炼丹时，如果加热到350℃至400℃，就会发生爆炸起火。但葛洪这是“水炼”，而非常规的“火炼”，令人怀疑其是否真的发现了火药。
第二位是南朝梁人陶弘景。据《梁书·陶弘景传》，与葛洪一样，陶弘景也是著名炼丹家、医药家，著有《本草经集注》、《真灵位业图》等。《本草经集注》记载：“如握盐雪不冰，强烧之，紫青烟起，仍成灰。不停沸如朴硝，云是真硝石也。此又云一名芒硝，今芒硝乃是炼朴硝作之。”从所记来看，陶弘景已进行了相关的试验活动，但其初衷也不是为了提取火药，而是炼不老丹药。
第三位是隋唐人孙思邈。新旧《唐书》中对孙思邈都有传记，他是隋唐时著名炼丹家、医药学家，有“药王”之誉，著有《千金要方》、《千金翼方》等。孙思邈在炼丹过程中，将硫黄、硝石、木炭混合制成药粉，这种药粉不就是火药么?具体文字见于其《丹经内伏硫黄法》一文。但据宋孟要甫辑录的《诸家神品丹法》一书，“内伏硫黄法”并非孙思邈的专利，另外还有“黄三官人伏硫黄法”、“伏火硫黄法”等两种。另有学者考证，《丹经内伏硫黄法》甚至根本就不是孙思邈所写。
这三位名人之所以被视为疑似发明人是因为古代炼丹家很多，远不只他们三人，如东汉人魏伯阳、唐朝人陈少微等，都可能发现了火药。鉴于此，学术界至今仍称是“古代中国的炼丹家发明了火药。”
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火药最早出现在何时?
中国人发明的火药又称为“黑火药”，与西方人后来发明的“黄火药”有区别。中国火药的发明与炼丹关系十分密切，丹药即传说中的“长生不老药”。所谓“炼丹”通常是通过火烧法，在丹鼎(炉子)中生成，炼丹术是中国本土宗教道教的一大秘术。
火药的主要成分硝石(硝酸钾)、硫黄、炭(木炭)都是炼制丹药的重要原料，其中以硝石为首。古人何时知道“硝石”的?宋李昉《太平御览·药部五》“消石”部引《范子计然》称：“消(硝)石，出陇道。”计然是春秋时人，当时硝石是当中药原料来使用的。可见早在春秋时中国人已开始使用硝石了。
成书于西汉末的道家早期炼丹秘笈《三十六水法》中记载的58种秘方，有33种用到了硝石。除了硝石，还提到制火药的另一重要原料“硫黄”。就此，有学者认为西汉时中国炼丹家已掌握了着火会爆炸的“原始火药”制造技术。
但火药产生的“西汉说”仅是分析出来的，并没有直接的文字记载，国际上也不承认，于是又出现了“东晋说”。这一观点的依据是《抱朴子》对硝石和炼丹的记述。但“东晋说”仍属于推论，接着又出现了“隋唐说”。
目前“隋唐说”观点成为主流，但持不同意见的学者认为，隋唐文献只能直接证明此时火药已正式发明而非最早发明，所以现在最普遍的说法是“距今一千多年前”中国人发明了火药。
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火药何时开始用于军事?
北宋《九国志》记载火药唐末开始用于实战
在炼丹过程中发现的火药首先是运用于医药，火药是何时开始用于军事目的?据北宋路振《九国志·吴臣·郑璠传》，唐昭宗天佑元年(公元904年)，杨行密围攻豫章(今江西南昌)，“璠以所部发机飞火，烧龙沙门，率壮士突火先登入城，焦灼被体。”北宋许洞《虎钤经》就此注解，“发机飞火”就是用火药做飞行动力的火炮或火箭一类武器。北宋官修《武经总要》对这种武器做了具体说明：“放火药箭，则加桦皮羽，以火药五两贯镞后，燔而发之。”如果是“火炮”，“入前药末，旋旋和匀，以纸五重裹衣，以麻缚定，更别熔松脂傅之，以炮放。”这里是将火药做成球状，通过抛石机抛掷出去，向敌人发起攻击。
这是中国最早的火药武器，也是中国最早将火药运用于实战的记载。也就是说，火药是从唐末开始用于军事目的。在此基础上，火器、火枪、飞火松、突火枪、霹雳炮等当时领先世界的武器相继诞生，并出现了世界上最早的“火器部队”。此后，还发明了以火药作为推力，与现代火箭原理完全一样的真正“火箭”。
也有学者认为，三国时期已有“火药”和“火箭”用于军事活动的记载。《三国志·魏书·明帝纪》注引《魏略》称：“昭于是以火箭逆射其云梯，梯燃，梯上人皆烧死。”但此说并未获得认可，因为三国时的“火箭”并不是用火药，而是油脂、松香一类易燃物之“火”。