由于《三国演义》在民间的广泛流传及其巨大影响，一些历史人物真实形象被文学作品颠覆了，刘备就是其中的一个典型。《三国演义》的作者将历史上颇能体现刘备血性及神勇的几件事移花接木给了张飞、关羽，并将刘备亲自指挥的两次全胜曹操集团的漂亮战役记在了诸葛亮名下，刘备被塑造成一个爱哭、大小事依附于人、性格仁柔有余而阳刚不足的忠厚长者的形象。人们对刘备的真实形象产生了很大的误会。我们透过陈寿的《三国志》来看，历史上真实的刘备是一个很有人格魅力和血性并富于军事韬略的英雄人物。
少年时代便有过人之处
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《三国志·蜀书·先主传》记载，刘备虽有皇家的血脉，但却经历了家道中落、幼年丧父的人生悲剧，儿时为生活所迫便随母“贩履织席为业”，始尝人生的艰辛。这段为生活所迫的人生逆境磨砺了刘备的心志，也铸就了他与人为善的品格。
刘备母亲是一个很有见识的人，尽管穷，也要送刘备读书。在刘备十五岁时，他与公孙瓒、刘德然师从著名学者九江太守卢植，少年刘备在为人处事及社会见识方面的不同凡响，令他的同宗刘德然的父亲大为赞赏，当时刘德然的父亲每次给儿子学习费用时都要给刘备一份，俩人待遇相同，以至于德然之母少不了有些怨言，德然之父却说“吾宗中有此儿，非常人也”，看来这位蜀汉先主在少年时代所体现出来的精神气质便有过人之处。
卢植是一位文武双全很有学问的儒学学者，刘备投在他的门下自然长了不少见识。师从卢植读完书后，刘备有过一段失业的时光，他的家乡河北涿郡是一个四通八达、流动人口很多的地方，在这段时光里，青年刘备喜欢交游。由于刘备得到过著名学者卢植的亲传亲授。
获得了不少知识包括对当时天下形势的把握，加之他喜欢结交天下豪杰、平易近人的精神气质，使得他的人缘极佳，许多青年人常围绕在他的周围，这些青年人当中有怒诛地方恶霸而逃亡在外的关羽，有为人豪爽、以屠宰为业而颇有资财的张飞，有为人幽默滑稽、善于辩论、性格耿直的简雍……“善下人，喜怒不形于色。好交结豪侠，年少争附之”，《三国志·蜀书·先主传》记载了当时的情景。
中山的两位大商人张世平、苏双，常年做贩马的营生，资财已达千金，常往来于涿郡。二人初见刘备便觉得他有些与众不同，手很长，双手下垂能过膝盖，耳朵很大，言语不多，说话时语气平缓，并不容置疑地说出自己是汉景帝玄孙、中山靖王之后，再一深谈，更感觉他有一种以天下为己任的抱负，二人“见而异之，乃多与之金财”。由此可见，刘备的内在精神气质和人格力量让饱见世面的两位富商折服，所以毫不吝惜地给了刘备很多钱，以资助其图大事。从一些史料看，刘备就是用这两位富商的赞助建立起自己的第一支私人武装，这支部队后来讨黄巾、南征北伐，成了刘备事业做大做强的原始力量。
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深得民心
武功不乏神勇
平易近人，处世仁义，使刘备深得民心。刘备在事业发展的早期，征讨过黄巾军，因战功做过安喜、高唐县尉，后来投奔他少年时好友公孙瓒，任别部司马，后担任平原县令。在任平原令期间，刘备主抓了两件大事，一件是加强武备建设，维护百姓平安。东汉末年，战乱、匪患使底层百姓苦不堪言。
刘备主政后任命关羽、张飞为别部司马，积极训练军队加强战备，外敌不敢贸然来犯，百姓过上了少有的安宁日子;另一件是主抓民生建设。刘备出身于草根，来自于底层百姓，深知人民的疾苦，他采取的措施很能对症下药，如抑制豪强对百姓的侵吞，迅速恢复因战乱而破坏的地方经济，使百姓尽快地安居乐业。
由于刘备善待百姓并颇有政绩，在民众中赢得了很好的口碑，却也得罪了一些人，比如平原县的土豪——刘平。刘平收买了一个刺客，让他去刺杀刘备。当这位刺客潜入刘备的府邸准备动手时，刘备误将其当作普通的来访群众并非常友善地接待了他。
一番交谈之后，刘备的人格魅力征服了刺客，刺客认定刘备是个好官，因此不但放弃了原来的行动计划，还将事情的来龙去脉告诉了刘备，然后离去。“客不忍刺，语之而去。其得人心如此”，《三国志·蜀书·先主传》用这寥寥数语描述了当时的情境，刘备的“其得人心如此”及人格力量的确很耐人寻味。
刘备带领众兄弟征讨黄巾军，东拼西杀，好不容易因战功得了个安喜县尉，怎奈汉末十常侍乱政，奸贼当道，朝廷卖官买爵之风盛行，没有行贿上司也没有政治背景的刘备自然在“裁员”之列，当时朝廷派到安喜县的督邮就是专门行使“裁员”工作的。东汉末年，为镇压黄巾军，朝廷发告示到处招兵买马，黄巾军被剿灭了，一些军队自然在裁减之列。
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主持这项工作的督邮一副高高在上的官老爷作风，刘备几次要求拜见，都被督邮的随行人员硬生生地挡在门外，这时的刘备不仅要考虑自己的前途，更要考虑跟随自己要吃要喝的兄弟们，自己被裁了，兄弟们怎么办?朝廷起码也要给这帮在刀尖上舔过血卖过命的兄弟们一个说法吧，可督邮连面都不让见，申诉无门。一想到这，刘备气不打一处来，愤怒不已的他“直入缚督邮，杖二百，解绶系其颈着马柳，弃官亡命”。这精彩的一节，被罗贯中写成了“张冀德怒鞭督邮”了。
在《三国演义》里，刘备是一个仁厚长者，没有特别情况是不会杀人的，武功也只能“比划”几下，其实不然。当年为对付吕布，刘备与曹操结成了暂时的同盟，灭了吕布后，刘备还有一段栖身于曹操阵营的时光，后国舅董承奉汉献帝衣带诏密谋曹操，谋还没成，刘备觉得许都乃虎狼之地，不宜久留，抽个空当带领自己的众兄弟离开了曹操直奔原来经营过的徐州。
曹操的部下徐州刺史车胄还没反应过来是怎么回事，便死在了刘备的刀下。刘备也在袁绍手下讨过饭，当时袁绍与曹操相对峙，袁绍派刘备到汝南，曹军将领蔡阳带兵追杀，刘备奋起神威，蔡阳为“先主所杀”。车胄、蔡阳都是曹操手下的高级武官，却都被刘备所杀，可见历史上真实的刘备武功也不差，真的动起手来，不乏神勇之概。只可惜罗贯中为凸显关公之神勇，把斩杀车胄、蔡阳这笔账记在了关羽的名下，让人徒生感慨。