武则天当皇帝之前，早已有很多谣言流传，大家最熟悉的是唐太宗晚年李淳风的预言。李淳风是大唐第一术士，又是太史令，相当于国家天文台台长。他的言论容易被记入史书，从而受到大家关注。但在李淳风之前，当武则天还是一个襁褓中的婴儿时，早已有另一位大唐著名术士预言过武则天能当皇帝，他就是袁天罡。
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袁天罡，或作袁天纲，四川成都人，隋末唐初民间社会第一大术士。武则天的父亲武士彟曾经在四川利州，也就是现在的四川广元做过都督。有一年，袁天罡途径利州，武士彟对他的大名早已有所耳闻，便延至府中，盛加款待。酒足饭饱之后，武士彟便提出：“听闻先生料事如神，善于相人。今天烦请先生为我府中老小预言一下命运吉凶，武某不胜感激。”袁天罡也并不推辞，当场答应。
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袁天罡首先看的是武士彟的夫人，也就是武则天的母亲杨氏，看后便说：“夫人骨法惊奇，必当育有贵子。”武士彟听后非常高兴，赶忙而把自己的几个儿子拉到袁天罡面前。袁天罡看后稍觉奇怪：“武都督的两个儿子虽然有官运，但最高也就做到三品。跟夫人的贵运不太匹配。”然后他又转身去看武士彟的女儿，也就是武则天的姐姐，后来的韩国夫人说道：“此女必大贵，但有些克夫。”
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袁天罡心生疑惑，按杨夫人的运势，在场的诸位子女皆无已当之，便问是否还有子女不在场。武士彟回答：“唯有一个尚在襁褓中的婴儿。”便让乳母把武则天抱了过来。因为武则天还小，所以那天并没有把武则天打扮成女孩模样，而是穿了一件男孩子的衣服。袁天罡一看到武则天，大吃一惊，两眼放光，觉得这个婴儿不得了。《旧唐书 袁天罡传》记载：
天纲大惊曰：“此郎君子龙睛凤颈，贵人之极也。”更转侧视之，又惊曰：“必若是女，实不可窥测，后当为天下之主矣!”
袁天罡确实神准，武士彟的几个儿女此后命运一一被他说中，就连武则天能当皇帝也预言到了。当然，这样的史书记载极有可能是武则天上台之后，逐渐编造并流传出来的，目的是为了证明武则天身承天命，终将为天下之主。