在《西游记》中，唐僧的身世还是挺坎坷的。唐僧俗姓陈，父亲名萼，字光蕊，贞观十八年陈光蕊考取状元。唐王御笔亲赐状元，陈光蕊跨马游街三日。丞相有一女，名唤温娇，又名满堂娇，未曾婚配，正高结彩楼，抛打绣球选婿。陈光蕊正巧在楼下经过，小姐见陈光蕊人材出众，又是新科状元，内心十分欢喜，就将绣球抛下，恰打着光蕊的乌纱帽。十数个婢妾走下楼来，把陈光蕊马头挽住，迎状元入相府成婚，成就一段姻缘。
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完婚后，陈光蕊受命为江州州主，不想，赴任途中，遇洪江梢公刘洪、李彪。刘洪见夫人貌美，心生歹意，把陈光蕊推入水中，强娶夫人为妻，还冒名为官。不久，夫人生下一子。夫人到江边，大哭一场，正欲抛弃，忽见江岸岸侧飘起一片木板，小姐即朝天拜祷，将孩子安在板上，用带缚住，血书系在胸前，推放江中，小婴儿顺水而下，后被金山寺长老搭救……
父亲是状元，母亲是丞相之女，如果不生意外，以唐僧的长相和良好家世，长大后说不定也是一位翩翩公子，而这段有些坎坷不幸的家庭经历，也使唐僧走上另一条人生道路。小说终归是小说，唐僧的原型玄奘法师的真实出身又是如何?他又为何会走上学佛之路?
玄奘是唐代著名高僧，法相宗创始人，俗家姓名“陈祎”，“玄奘”是其法名，他也被尊称为“三藏法师”。602年，他出生在一个名门望族，是东汉名臣陈寔的后代，曾祖父陈钦，曾任后魏上党太守;祖父陈康，以学优出仕北齐，任国子博士，食邑周南;父亲陈惠，身高体壮、美眉朗目，平时潜心学问，博览经书，为时人之所景仰，曾做江陵的县官，后来隋朝衰亡，便隐居乡间、托病不出，当时的有识之士都称赞他的志节。陈惠共生四子，玄奘是他的第四个儿子。历史上，玄奘的外公并非当朝丞相，但也有官职，任洛州长史。祖上几代都是显赫人物，都非常出众，玄奘也算的上是当时的“高干子弟”。
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玄奘的父亲陈惠博览经书，隐居乡间，受家庭氛围的影响，玄奘年幼的时候也得到了良好的教育。他跟父亲学《孝经》等儒家典籍，“备通经典”，“爱古尚贤”，年幼时候就形成了良好的品德。
玄奘的父母在玄奘十岁左右就双双因病去世，玄奘的二哥陈素在洛阳净土寺出家，也就是长捷法师。玄奘十一岁那年，跟随二哥长捷入寺受学《法华经》、《维摩经》，开始学佛。刚进寺的时候，玄奘还不是正式的僧人，只是一个童子，多亏一个人的赏识发现才成为真正的僧人。
614年，隋炀帝号令度僧，通过考试选择27人出家为僧，但应试者必须年满18岁。在举行考试的那一天，刚进净土寺的小玄奘早早站在公衙门外，正巧被主考官大理寺卿郑善果看见。郑善果问他为什么要出家，当时，年幼的玄奘脱口而出：“意欲远绍如来，近光遗法”，郑善果欣赏他端丽的相貌，又惊佩他的志气，就破例让他参加了考试，玄奘最终被破格录取。对于这样的“例外”，有人表示不满，但郑善果向同僚解释：“我看他很有成佛的风骨，将来必能成为佛门伟大的人才”，玄奘就此出家，也在这时拥有法号“玄奘”，事实证明，郑善果没有看错人。
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玄奘出家后，首先在洛阳净土寺跟景法师学《涅槃经》，从严法师学《摄大乘论》，长达六年之久。618年，身逢战乱，玄奘与兄长捷离开洛阳赴四川，在空、景两法师处学习。在居蜀的四五年间，玄奘师从多师，研习大小乘经论及南北地论学派、摄论学派各家的学说，通过众多名师的指授，玄奘的学业大进，见地也愈发深厚，逐渐闻名蜀中。好学的玄奘并未就此满足，他各处学习，刻苦钻研。624年，他离开成都，先后在荆州、赵州、扬州等地讲道拜师。627年，他到长安，师从几位名法师，学习各家学说，名满京师。