乾隆帝已经不再考虑立嫡了，他后来倒是又立了一位皇后，这位皇后也为他生了两个儿子，但是，乾隆三十年(1765 年)皇帝南巡到杭州，皇后跟皇帝闹翻，要就地出家当尼姑，这实际上就是要跟皇帝“离婚”，当然这是办不到的事情，不然皇家的脸面往哪儿搁。皇后被拒绝后居然自己削发，乾隆帝说她“突发疯迷”，将她遣送回京，第二年就死了。
她实际上被剥夺了皇后称号，只是没向全国公布，死的时候是按皇贵妃规格办的丧事。从此，乾隆帝再没立过皇后。这样一来，乾隆帝的儿子全是庶出，立嫡之说也就无从谈起了。
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前边说乾隆皇帝发誓不立太子，但那是气话，其实，十几年间，他一直在考虑此事，但是，他又不敢深想这件事。为什么呢?乾隆帝逐渐发现了一个规律，他想立哪个皇子为太子，这个皇子很快就死，已经立死了两个嫡子。后来，他一度想立皇三子，就是前边说的乾隆帝在通州扬言要杀掉的那个皇三子，结果这个念头一出来，皇三子就死了，死的时候二十六岁。乾隆帝后来又动了个立皇五子的念头，结果，还没拿定主意，皇五子也死了，死的时候二十五岁。白发人送黑发人，该是多么的痛心，乾隆帝儿子虽多，也经不起接二连三地死，乾隆帝不敢想了。
但是，不敢想也得想，转眼到了乾隆三十八年(1773 年)，乾隆帝六十三岁了，已经没有任何理由回避立太子的问题了。这个时候，还活在人间的皇子就剩下六人了，这六人中，还有两个已经过继给了兄弟，所以，可供选择的就只有四人了。哪四人呢?皇八子永璇、皇十一子永瑆、皇十五子永琰、皇十七子永璘。这四个儿子全是庶出，乾隆帝已经不存什么嫡庶之见了，只看谁的品格、能力更强些。
这四人中谁的品格、能力较为突出呢?在乾隆帝看来，谁都不是理想的人选，万般无奈，只有采用“排除法”。让我们来排除一下。
先说皇八子永璇。永璇的优势一是在兄弟中居长，二是聪明绝顶，诗作得好，字写得好，还画得一手好山水。但是，永璇一副“公子哥”派头，或者说一副“名士派”。当时，皇子们大多有差事，也就是说有工作，大小管着一摊子事儿。有差事你就得按时上班，不，永璇想什么时候上班就什么时候上班，想什么时候下班就什么时候下班，没有任何组织纪律观念。有一次，北方大旱，不下雨，不下雨就得向上天祈雨，先是百姓祈雨，老百姓面子小，当然求不来雨，于是，各级官员祈雨，还不下，再就是皇子出面祈雨，如果这还求不来雨就得皇帝亲自祈求上天了，可见，这是一件与天神沟通的十分严肃的工作。永璇奉旨祈雨，这是个苦差事，烈日炎炎之下衣冠楚楚地站上多半天，带有一定自虐色彩的程序一道接一道，永璇祈了一会儿，见老天不给面子，没有一点儿要下雨的意思(哪有那么快，祈完两三天内下雨就算灵验了)，索性不祈了，爱下不下，扬长而去。乾隆帝闻讯气得个半死。另外，永璇还有一大劣势——仪表欠佳，欠佳到什么程度?说是有足疾，是不是达到走路一瘸一拐的程度不得而知，要真是这样，仅此一点就绝无入承大统的资格。乾隆帝又不是仅有他一个儿子，不到万不得已，能选个“残障人士”当国家元首?所以，乾隆帝屡加训斥，后来就懒得管了，死了心了，对他不寄予任何希望了。我们接着排除。
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下面来说皇十一子永瑆。如果说皇八子永璇是“公子哥”的话，这皇十一子永瑆就是“艺术家”，而且，可以说是“大艺术家”。他精通什么艺术?书法。他的书法造诣能达到什么程度?可以断言，要说有清三百年书法第一或许夸张，但要说有清三百年书法家前五名，肯定有他。要知道，在中国文人都拿毛笔写字的当时，做个书法家真的很不容易。附带说一句，清东陵裕陵——乾隆帝陵前的神功圣德碑的碑文，就是他书写的。永瑆风雅多才，完全没有祖先游牧于白山黑水、跃马横刀的气派了，相反，汉族士大夫的习气倒很深。别看他是个书法家，一般人可求不到他的字。他给弟弟永琰，就是后来的嘉庆帝写了个扇面，落款“兄镜泉”三个字。夏天，永琰拿着这个扇子，让乾隆帝看到了，乾隆帝奇怪，自己没有一个叫“镜泉”的儿子呀，你怎么会有一个叫“镜泉”的哥哥?永琰回答“镜泉”是永瑆自己起的字号，惹得乾隆帝大骂他沾染汉人习气，附庸风雅，忘记满洲尚武之风，实为忘本，下令皇子一律不得自署字号。
永瑆靠着爸爸是皇帝，从小过着锦衣玉食的生活，但他偏偏吝啬得出格儿。一天他府里死了一匹马，把他心疼得要命，不是心疼这匹马，而是心疼自己财产的损失。他堵在王府大门口，死活不让人把马拉出去埋了，要吃马肉，不仅自己吃，整个王府的人都得吃，为什么呢?这样可以省下几顿饭钱，可见他吝啬到什么程度。说起来恐怕无人相信，他府中攒着几十万两白银，他领着大家每天喝粥度日。于是，永瑆逐渐成了王公取笑的对象，虽然贵为皇子，但渐渐没有人相信他能成为未来的皇帝了。他死在道光三年(1823 年)，临终拒绝家人为他洗净身体，理由是死后入土腐烂，比现在还脏，洗了也白洗，他就是这么个怪人。
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最后，让我们跳过永琰，说说皇十七子永璘。在乾隆三十八年(1773年)择储的时候，永璘年仅八岁，拿今天话说，是个小学二三年级的学生，他能不能成为一个合格的皇位接班人，实际上是无法考查的。仅就目前来看，乾隆帝感觉他轻佻，不爱学习。当然，对于一个八岁的孩子来说，也不是什么大毛病。但是从永璘成年以后的表现来看，他差不多是乾隆帝的儿子中最不成才的一位。与他的几个哥哥不同，永璘可以说是个“游侠”一类的人物，他经常出宫溜达，到哪儿溜达?就是光顾前门外大栅栏一带的胡同，这个胡同，那个胡同，一共八个，游了个遍。他是乾隆帝最小的儿子，乾隆帝也懒得管他了。不过，永璘也不能说一无是处，他有两个“长处”：一是平易近人，在前门外大酒缸与贩夫走卒侃大山，没有一点儿皇子的架子;再一个长处就是颇有自知之明，能达到什么程度呢?根据《啸亭续录》这部书记载，他曾说，即使皇冠像雨点一样从天洒落，也淋(轮)不到我的头上，没戏!