提起小蛮腰，许多人都耳熟能详。但原始意义上的“小蛮腰”，究竟是谁的腰呢?史料中，“小蛮腰”典出有二：一说是唐代大诗人白居易的家姬小蛮的腰像杨柳，后泛指女人的细腰。二说则是“楚王好细腰”的故事。而当时楚国所处地理位置，被中原王朝视为荆蛮之地，故细腰便别称为“楚腰”或曰“蛮腰”。
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第二说似乎更具可信度。但历史上楚王(楚灵王)所好的细腰，并非是女人之腰，而是“士人”之腰，是大男人们的腰。从前，楚灵王喜欢他的臣子有纤细的腰。所以朝中的大臣，都是每天只吃一顿饭来节制自己的腰围，每天上朝前整装时都抑制住呼吸收腰，然后把腰带束紧，弄得扶着墙壁才能站起来。到了第二年，满朝文武们的脸色都呈黑黄色了。
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无论是《战国策》还是《兼爱》篇里，都明言“楚灵王好士细腰”。“士”在春秋战国时期是介于卿大夫和庶民之间男性群体的专用称呼，女人是没有资格称士的。是故，楚灵王所好的是男人的细腰无疑。由此，有方家也猜度这楚灵王似乎有同性恋倾向，或者说也是一个双性恋者。否则，一个堂堂楚王怎么会有喜爱男士细腰的怪癖?
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后来，我们在不少古籍看到的“楚王好细腰，宫中多饿人”，则日渐演变为专指女性之细腰。这不能不说是一个千古误解。