西周的时候，周天子保持着“天下宗主”的权威，列国虽然不敢在表面上违抗王命，但是私下互相吞并的事情却越来越多。
周幽王姬宫湦战败身亡，他的儿子周平王姬宜臼因为害伯犬戎的侵犯，所以把国都迁到了洛邑，号称东周。随着土地越来越少，势力也变得越来越衰弱，楚、齐、晋、秦、吴、越等强大的国家相继出现，利用自己强大的武力在中原进行争霸。周天子虽然仍是名义上的天下之主，但是却只能依靠着齐、晋等大国支持着衰弱的窘态。
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姬宜臼刚迁都到洛邑的时候，还有大约六百里的土地，比列国中的大国还要大。但是后来因为周天子把虎牢以东赐予郑国，把温原等十二邑赐给了晋国的重耳，还有些土地被列国抢夺或被蛮族占领，还有的封给其他的士大夫作为采邑，周天子所有的土地和子民渐渐变得所剩无几。
土地和子民的减少，让周天子变得非常的贫穷，但周天子们在礼节方面却不容丝毫的松懈和让步。据《左传》记载，周平王姬宜臼死后因为没钱办理丧事，曾派人到鲁国，求鲁国能给予资助。而周桓王姬林死的时候，因为一直没有钱来办理丧事，结果葬礼竟拖了七年。周襄王姬郑死的时候，也派人去鲁国求鲁国给予金钱资助来办葬礼。可见周朝的天子虽然穷，但是丧葬礼却是不能废的。
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《国语》中还记载了一个故事，说晋文公重耳帮助周襄王姬郑在郏邑恢复了王位，周襄王打算用一块土地来酬谢晋文公。但晋文公辞谢了，对襄王说，希望能允许他死后可以用天子的隧礼来埋葬。隧礼就是挖一条长隧道，将天子的棺木从隧道中送入墓穴，这比诸侯们的棺木直接从墓穴口放下去要稳得多。但是襄王却不同意，说先王定下来的这些法度是不能破坏的，天子与诸侯的地位要区分清楚。于是晋文公只得接受赏赐的土地回去了。东周的天子宁愿舍弃土地，也依然要保留其排场和地位的象征。
为了争夺王位，王室还经常闹内乱。姬阆二年，王子颓篡位，姬阆借助郑国和虢国两国的兵力杀死了王子颓，但是也为了感谢把虎牢以东赐给郑国、把酒泉赐给了虢国。姬郑三年，王子带召唤周边的一些小型蛮族部落发动叛乱，一直到姬郑十七年，靠晋国的重耳出兵才平定了叛乱，姬郑赏赐给重耳温原等十二邑。姬贵二十五年，王子朝与王子猛争夺王位，王子朝逃亡楚国，并且带走了东周以前传下来的所有典籍，周朝积累的文化记录全都丧失了。
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衰落到这样的东周，却并没有灭亡。因为春秋时代宗法组织还是很有分量，如果谁要是反对周天子，其他诸侯都会联合起来反对他。所以楚庄王打败晋国，成就霸业，到周的边境阅兵，询问九鼎的大小轻重，被王孙满一顿驳斥，只好知难而退。七国是甥舅国，晋国是兄弟国，自然更是不敢有更多的妄想。
诸侯们虽然不敢去夺取周天子的王位，但是春秋时代的政治军事中心却还是争霸。获得霸主地位以后，就可以从弱小的国家收取贡赋和摇役。事实上，当上了霸主也就取得了与周天子一样的经济权利。
鲁是周公的后代，跟周朝的王室最为亲近。但是鲁国却并没有遵守应该给天子贡品的义务，每五年也没有上朝朝拜天子。鲁国的君主没有给天子进贡，却给齐国进贡，去齐国朝拜齐王。由此可见，春秋时期，收取诸侯贡赋的已经不是天子，而是当时的霸主。