中国古代的科举制，始于隋炀帝，历经唐宋，其形式发生了较大变化。唐初，只有解试、省试两道关卡，没有殿试。载初元年(690年)二月，武则天曾亲自“策问贡人于洛成殿”，这是殿试的起源，但并没有形成制度。
殿试制度真正确定下来，始于宋太祖开宝六年(973年)，由皇帝亲自主持。一级有一级的水平，一级有一级的标准，礼部拟定的省试结果排名，到了皇帝这一关，往往会出现大的变数。这是殿试制度赋予皇帝的权力。
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开宝八年(975年)乙亥科，众多文人士子跃跃欲试，各显神通，经过两关的洗礼，王式夺得省试第一名，王嗣宗、陈时等文人也榜上有名。到了殿试这一关，宋太祖突发奇想，别出心裁，以至于闹出一个科举史上的大笑话。
太祖发迹于戎武，武将出身，是个略输文采的豪放之人。写诗弄赋，不是他的强项，但在军事上、政治上堪称一绝。从性格上看，他喜欢快打斩乱麻，注重时机;从生理上看，他身体肥胖，不愿意久坐。为此，太祖下令，“殿试用三题，为以先纳卷子无难犯者为魁”，谁先答完了，谁就是乙亥科状元。
大殿前，众士子抖擞精神，奋笔疾书，没多长时间，王嗣宗、陈时同时落笔，同时起身，同时交卷。阅完卷后，太祖见二人书法相当，文采相当，不分伯仲。为了争状元，王嗣宗、陈时也各不相让，甚至在殿前争执起来。
这是要吵架的阵势!太祖打了一辈子仗，啥阵势没见过?但两个文人考生掐架，他还真没见过。既然要文字不相上下，何不在武力上一决高低?既然要掐架，何不放开手脚干一场?在倡导“文治武功”的年代，需要文人展示其英武的一面，至少太祖是这么想的。于是，太祖“命二人角力以争之”。
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角力，是古代体育活动项目之一，即徒手相搏，较量武力，多用于摔跤。当时，王嗣宗三十二岁，正值壮年;陈时也是相当年纪，年富力强。太祖“乃命二人手搏，约胜者与之”，说你们较量较量吧，谁赢了，谁就是状元。
比赛很严肃，地点设在讲武殿，太祖当裁判，众臣、众士子当见证人。一通鼓声后，王、陈二人扭在一起。为了状元头衔，二人豁出去了，都很卖力，十几个回合不分上下。最后，王嗣宗想了一招，趁陈时不防备，一巴掌打掉了陈时的帽子。陈时秃头，故戴着帽子遮丑，帽子一落地，陈时急着弯腰去捡，被王嗣宗搞翻在地。比赛结束，王嗣宗就这样成为乙亥科第一人，也就是状元。陈时落败，只能屈居第二。省试第一名王式，只得了第四名，心里更憋屈。
角力夺状元一事，最早见于宋咸的《茂谈录》，“开宝八年廷考，王嗣宗与陈识齐纳赋卷，艺祖命二人角力以争之，而嗣宗胜焉。嗣宗遂居第一名，而以识为第二人”。后来，司马光在撰写《涑水记闻》时把人物弄混了，陈时变成了赵昌言，“王嗣宗……与赵昌言争状元于殿前，太祖乃命二人手搏，约胜者与之。昌言发秃，嗣宗殴其幞头坠地，……上大笑，即以嗣宗为状元，昌言次之”。其实，赵昌言是太宗太平兴国三年(978年)戊寅科进士，时间对不起来。
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夺得状元后，王嗣宗步入仕途，并一步步做上了高官。不过，因靠摔跤夺得状元，王嗣宗也颇受人讥讽。有一次，王嗣宗路过终南山，原工部侍郎种放只让侄子前去拜见，王嗣宗很不高兴，认为自己状元出身，种放无礼。种放瞧不起王嗣宗，“君以手博得状元耳，何足道也?”弄得王嗣宗灰头土脸。王嗣宗“手博状元”，这事在《宋史》也有记载，应该不假。不过，王嗣宗为官期间，颇有政绩，倒对得起状元这一名号。当年，宋太祖慧眼识人，最终成就一段佳话。