明嘉靖四十四年，窃权达二十多年的奸相严嵩，终于失败倒台。其子严世蕃斩于京师，人心称快。严嵩的脑袋虽然保住，但受到籍没的处置。籍没，也就是抄家，将全部家产充公。据说，东厂、西厂在抄严嵩的家时，有过一本账，后来印成一册书，书名《天水冰山录》，记载了这个中国历史上特大贪污犯之一，积二十年之搜刮，所积聚起的像山一样的财富。取这个书名，就是来自“太阳一出冰山落”的语意。
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严嵩发迹颇晚，其春风得意时已六十出头，半截入土，但捞起钱来，却如饿虎下山，永无厌足。别看此人起步迟了，但贪污的悟性高，动作快，手段恶，胃口大，一进入内阁，就把嘉靖哄得团团转，马上把几个同僚，如曾铣、夏言，排挤出局;正直大臣，如杨继盛、沈鍊，予以杀害。从此，他作为首辅，主政长达二十一年之久。这段时期，也是嘉靖跟臣下闹情绪，索性不理朝事，搬到西园去炼丹，拒绝上朝的罢工时期。朝臣们都无法见他一面。严嵩独蒙圣眷，于是才有了一手遮天、为所欲为的贪污机会。
严嵩的儿子严世蕃，是一个比他坏上十倍的败类，两人沆瀣一气，卖官鬻职，贿赂公行，敲诈勒索，作恶多端，搜刮民财，疯狂聚敛。据《天水冰山录》所载，仅是他北京的府邸，江西的老家，查抄出来的财产，计有：一，纯金器皿3185件，重量11000余两;二，玉器857件;三，耳环耳坠267双;四，布缎绫罗纱绒14300余段;扇柄27300余把;五，南昌和分宜的第宅房店3300余间。总值约合人民币3亿至4亿元的样子。
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但清人赵翼在《二十二史札记》卷三十五《明代宦官》一节中责疑：“严嵩为相二十年，《明史》所记籍没之数，黄金三万余两，白金二百万余两，他珍宝不可胜记，此已属可骇。而稗史所载，严世蕃与其妻窖金于地，每百万为一窖，凡十数窖。曰：‘不可不使老人见之。’及嵩至，亦大骇，以多藏厚亡为虑。则史传所载，尚非实数。”赵翼认为，太监刘瑾窃权当政，论“贪龄”(如果有这种计算方法的话)，不过五六年，就捞得黄金二百五十万两，银五千万余两，几乎是严嵩全部贪污总数的三百倍。而严嵩“打仗亲兄弟，上阵父子兵”，是两个人开的合股公司，能量特别大，“贪龄”也是刘瑾的四倍，怎么“奋斗”了二十年，只是刘瑾的一个零头呢?所以，他相信野史所载“每百万为一窖，凡十数窖”的说法，比较接近实际。
显然，严嵩的贪污所得，绝对不是书上说的这个数字。这里面有朱厚熜给自己好交代的因素在内;试想，他这个当皇帝的，宠幸了一个二十年的亲信，竟成为这样的贪污之最，那么，在历代帝王中，他恐怕也算是一个昏君之最。于是，不得不想法关照他的东厂、西厂的锦衣卫，去查抄时，尽量缩小其账面额度，以遮掩天下人耳目。所以杀了严世蕃以后，朱厚熜特意饶了严嵩一条命，让他削籍回乡看守坟茔，证明他并非罪不容诛，也有稍稍给自己留一点面子的意思在内。
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在嘉靖的包庇之下，严嵩在穷凶极恶地贪赃枉法、想尽办法疯狂攫取、权钱交换无可厌足、好话说尽坏事做绝时，根本想不到他所营造的金山银山，可惜是座冰山，太阳一出，便化了，到头来，无不一场空。据民国蒋芷侪《都门识小录》：“都中名人所书市招匾对，庚子拳乱，毁于兵燹，而严嵩所书之‘六必居’三字，严世蕃所书之‘鹤年堂’三字，巍然独存。分宜父子，淫贪误国，罪通于天，与桧贼齐名，至今三尺童子皆羞之，乃其恶札亦几经沧桑而不毁，倘所谓贻臭非耶?”如今，六必居在煤市街，鹤年堂在菜市口，牌匾仍旧挂着，二严的署名不存。人们走过这些店铺时，无不驻足，而且，不禁深思，冰山易化，臭名永存，主犯二严，千秋拷问，但是，那个包庇犯嘉靖呢?他能逃脱历史的追究吗?