奇石、美石是中国古代文人墨客欣赏把玩的重要对象。因为石之美的抽象与空灵与中国传统审美文化的精神相契合，所以很多文人士大夫都爱石成癖。
中国的石头欣赏
石头的审美是以“瘦、透、漏、皱、丑”为主要标准，也就是石头之美在于其体态苗条、纹理贯通，石头上要满布大孔小孔，上下贯穿、四面玲珑，并且石头的表面要有凹凸的褶皱，特别是石之美在丑中见出，丑到极点也就美到极点。清代文艺理论家刘熙载曾经在《艺概》中指出“怪石之丑为美，丑到极处就是美到极处”。
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在中国的欣赏用石中，太湖石是其中的精品。太湖石又名窟窿石，因产于太湖而得名，是我国古代著名四大玩石之一。太湖石的形状各异，姿态万千，通灵剔透，最能体现“瘦、透、漏、皱、丑”之美。太湖石以白石为多，少有青黑石、黄石，尤其黄色的更为稀少，有很高的观赏价值。
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据北宋人陶穀所作的《清异录》记载，唐代就开始盛行玩赏太湖石。唐代身居相位之尊的牛僧孺就是一个酷爱收藏太湖石的人。他在府第归仁里和南郭的别墅收藏太湖石极富，白居易称他“休息之时，与石为伍”，甚至到了“待之如宾友，亲之如贤哲，重之如宝石，爱之如儿孙”的地步，可见其爱石之深。白居易曾写有《太湖石记》专门描述太湖石。南宋时期杜绾作的《云林石谱》中对太湖石也专门有记载。
宋徽宗对太湖石的喜爱更是几乎达到痴迷的程度。他把天下有名的美石奇石编入“花石纲”运送到北宋都城开封，供他玩赏，给当时的人民群众带来了巨大灾难。当时运送太湖石的船只日夜不绝，为了使较大的石头能顺利通过，经常要拆毁桥梁或者城郭。可以说，“花石纲”的运送是导致北宋灭亡的一个重要因素。
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由于当时皇帝、官僚士大夫及文人雅士均喜爱奇石，太湖石又是石中极品，以至影响到当时的社会风气，行贿送礼也喜欢用太湖石。