在春秋时期，楚国不仅是春秋五霸所在的国家，更是和晋国进行了上百年的争霸战争。也即在春秋中后期，楚国和晋国是最顶尖的两大强国。到了战国时期，楚国在吞并了吴国、越国以及鲁国后，其土地和人口都达到了当时天下的一半左右。不过，历史似乎和楚国开了个玩笑。楚国在战国时期惨遭魏国、秦国乃至宋国的欺辱，并倒在了秦始皇的铁骑，让后者完成了大一统。那么，为什么统一天下的是秦国，而不是土地、人口更多的楚国呢?
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首先，对于秦国和楚国这两个国家，之所以能在春秋战国时期走向强大，跟自己比较可怜的出身存在密不可分的关系。楚国起初封地又小又偏，筚路蓝缕这些词就是形容楚国先人创业之难，楚人四处开荒拓土的同时，接触了南北各路文化，所以骨子里刚烈剽悍又自由浪漫，跟中原诸侯表面上的中庸礼让完全不是一个腔调。而秦国也好不到哪去，秦国的祖先是养马的出身，领土又地处西陲，向东发展之路被晋挡着，质朴尚武但是文教落后。秦和楚，在春秋时没少被中原诸侯当傻子戏弄，其实都是苦命人。
但是，在春秋战国这一历史阶段，楚国虽然地盘比较大，但是绝大部分都是没有开化的落后地区，其经济政治水平全面落后于中原和关中地区。即便是楚国占领的吴越之地，在当时还没有发展到鱼米之乡的地步。而秦国占据的关中和巴蜀之地，那可是天下的两大粮仓。另外，秦国坐拥函谷关、崤山的天险，进可攻，退可守。至于楚国，平原丘陵为主的地理条件，促使楚国在防守时处于明显的劣势。而在战乱频繁的战国，攻守兼备才是强国的必备要素。
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其次，在国家政治体制上，虽然秦国、楚国都存在旧贵族。但是，秦孝公、秦惠文王两代君主就能摆平阻碍新法的旧贵族，从而让商鞅变法可以彻底地贯彻下去。而楚国也在吴起的鼓动下搞了变法，不过，因为楚国的旧贵族势力过于庞大，变法改革才进行半年，就由于楚悼王和吴起的去世而终结。对于楚国来说，春秋时期就有过若敖氏专权的现象，战国时期楚国就有屈景昭三大贵族，这种大贵族很容易阻碍国家政策的实施。
正是因为变法改革上的不顺利、不彻底，导致楚国的兵员素质和军事实力落后于战国时期的秦国、赵国等国家。在商鞅变法后，军功授爵培养起秦国士兵崇尚武力的传统，当秦国人都为了各自的利益去耕战后，秦国逐渐成为了一个战斗力强大的帝国。而楚国因为统治区域比较辽阔，不仅显得比较松散，而且在民俗上属于比较轻飘的类型。同时，楚国人还喜欢经商和搞浪漫文化，这在秦国的虎狼之师面前，自然不可同日而语。
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最后，进入到战国时期，各个大国都相继步入到封建社会中。而在封建王朝，君主的历史作用被无限放大。在战国的中后期，楚国总共就出现了楚悼王、楚威王两位比较励精图治的君主，但因为在位时间较短和间隔较远，所以没有起到多大影响。与此同时，秦始皇奋六世之余烈，也即站在六代英明君主的肩膀上，那明显超过了楚国君主数个档次了。