我们在古装剧中经常会看到这样的场景，早朝开始，皇帝坐上龙椅，底下的大臣们纷纷跪倒在地，高呼皇上万岁。可是，在那么长的封建历史上，皇帝和大臣的关系一直都是如此吗?大臣必须对皇帝行跪拜礼吗?
中国古代君臣之礼是随着朝代更迭而不断变化的，我们印象中的三拜九叩之礼始于清朝，所以千万不要把清朝的这种规则当成对历史的全部认知。
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在先秦，国家的统治者，这个时候还不能称之为皇帝，对于自己的下属大多都是礼遇有加的，他们会向诸侯、卿大夫、士等各级臣属揖礼，甚至会出现跪拜臣下的场面。当然，大臣对于统治者也会表现出相应的尊敬。由此可见，当时君臣之间的地位差别不大，而且关系也比较亲近。
君臣之礼改变，大臣地位下降的情况开始于秦朝。从秦始皇以后，统治者都以皇帝自称，认为自己的地位要更加高贵，因此在秦朝，礼敬大臣的行为减少了很多，君尊臣卑的纲常由此强化。
到了汉代，皇帝对于三公还是会行礼的，但是礼仪变得更加简单，皇帝会以起立作为对三公觐见的迎接礼，或者对其叩拜还礼。例如汉代元旦朝贺之仪，其制为: 三公上殿后面向皇帝座位，赞礼之太常就高声唱喝:"皇帝为君兴"，即皇帝起立对三公的礼贺表示敬谢之意。三公于是跪伏，然后皇帝坐下。皇帝册、授王、公爵、职时，王、公拜谢，皇帝也以起立作答礼。
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大臣跪拜皇帝其实也起于汉代，根据《史记》记载，刘邦举行宴会，文武官员由礼仪官引导，顺序进入殿内，跪于两厢，迎接皇帝。而到了唐朝，大臣们也会对皇帝行"再拜稽首"之礼，也就跪拜两次。但是在宋朝以前，有两种大臣在见到皇帝时可以不跪拜，一种是年高德昭的大臣;另一种是皇帝的老师。这说明此阶段虽然皇帝地位崇高，但依然保留有一点"人性"。
跪拜
到了宋代以后，君臣关系就被完全颠覆。这个时候，中国的封建社会已经步入中晚期，其尊卑思想更加严重，等级制度更加明显，从此以后就再也看不到皇帝对大臣行礼了。之后清朝更甚，大臣们觐见皇帝，只能跪着，而且必须以"奴才"自居，表明自己身份的低微，皇帝完全成为至高无上的存在。
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如今，人们都知道"人生而平等"，身份没有贵贱，相较于清朝，可谓是出现了极大的反转。