现在，人们常常把自己的妻子称为「太太」。在古代，「太太」一词是不能乱称的，它有严格的等级分界线。老百姓是不随便称自己的妻子为「太太」的，他们对自己的妻子多以「贱内」、「内子」、「拙荆」、「糟糠」等谦词称谓。明清时代，「太太」一词专指一二品官员的妻子，一般人是不能称「太太」的。明代胡应麟《甲乙剩言‧边道诗》中说，明代中丞以上官吏之妻称太太。
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「太太」一词，有传说最早源于周朝古公亶父之贤妃「太姜」，也就是泰伯、仲雍、季历三兄弟的母亲。太姜不但姿色出众，而且贞静柔顺，教子有方，深得世人爱戴。
她的儿子季历即位后，娶贤妃「太任」，「太任」端庄秀丽，德行高尚，怀孕后怕胎儿受「污染」，十个月「目不视恶色，耳不听淫声，口不出傲言」。生的儿子文王果然是位贤君。文王即位后，娶贤妃「太姒」，也就是《史记‧周本纪》中说的：「武王同母兄弟十人，母曰太姒，文王正妃也。」《列子传》中也称其「生十男，亲自教诲。自少及长，未尝见邪僻之事。文王继而教之，卒成武王、周公之德」。周朝古公亶父、季历、文王三代，正是有了「太姜」、「太任」、「太姒」三位贤内助，才奠定了周朝七八百年的王室基业。
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但是现在多数认为太太一词，源自汉哀帝尊祖母定陶恭王太后傅氏为帝太太后。汉室曾用太太一词称呼老一辈的皇室夫人，后来渐渐成为皇室妇女的称呼。明代时称太太要具备这样的条件：「凡士大夫妻，年来三十即呼太太」，即司眷属，中丞以上的官职才配称太太。
可是后来，「太太」一词越来越掉价，官僚士大夫之妻，都称「太太」了。《儿女英雄传》第一回：「虽然安老爷不善经理家计，仗着这位太太的操持，也还可以勉强安稳度日。」《红楼梦》第四六回：「凤儿笑道：『到底是太太有智谋，这是千妥万妥。』」到了北洋政府和民国时期，「太太」一词开始泛滥。
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上至大帅下到芝麻官，甚至一夜暴富的大户人家，都称「太太」了。曹禺《雷雨》第一幕：「去吧，跟太太说一声，说鲁贵直惦记太太的病。」张天翼《温柔制造者》：「你舅爷没写信告诉你太太吗?」还有杨朔《昨日的临汾》「军官们家属更多，这些太太们领着自己的儿女，携着很多大包裹，由穿军服的随从护送着。」到了现在，就再也没有这种划分了。