在一次次的争夺和冲突之后，西班牙国王菲利普二世被彻底激怒了。1588年的夏天，他派出了自己所向披靡的“无敌舰队”。这个拥有130艘战船、8000名水手和2万名士兵的舰队在大西洋上劈波斩浪，他们已经称霸了半个多世纪。“无敌舰队”这次出征目的就是要教训英国，当时全欧洲都认为西班牙可以不费吹灰之力踏平英国。
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“无敌舰队”从里斯本港启程，经过两个多月的航行，于1588年7月21日逼近英国西南海岸，在普利矛斯港外抛锚，并摆开了战斗队形。英国舰队总司令立即命令：舰队出港，抢占敌方舰队上风方位!
英国舰队渐渐驶近了西班牙舰队。可是迟钝的西班牙舰队总司令居然没有先发制人地展开攻击。而英国舰队刚进入射程，大炮就轰鸣起来，向西班牙舰队猛烈射击。“无敌舰队”排成几路纵队，不惜一切代价全速向英国战舰紧逼。可是，英国军舰总是能灵活地拐弯掉头，避开西班牙军舰，然后以密集的舷炮火力杀伤对手。经过几个小时的混战，不仅没有一名西班牙士兵能登上英国的舰船，“无敌舰队”还有好多舰只中炮起火，许多战舰上的官兵伤亡过半。看到自己的舰队损失惨重，“无敌舰队”决定暂时摆脱战斗，但英军死死咬住不放，继续猛追猛打。激烈的炮战持续了一整天，直到黄昏时分，第一天的战斗才结束。
此后一周的时间内，英国舰队频频发动小规模出击，“无敌舰队”则处处挨打，狼狈不堪。此时，就连幸运女神也站在了英国一边。第八天深夜，海面上刮起了强劲的西风，“无敌舰队”的士兵经过几天的苦战，早已进入梦乡。突然有人摇醒正在酣睡的总司令，慌张地报告：“海面上出现了8 条火龙，正向我舰队迎面冲来!”“无敌舰队”总司令来不及穿衣服，就奔到甲板上。只见那8 条火龙乘着西风，箭一般地直冲进舰队，撞到舰船后，火蛇飞舞，浓烟滚滚，顷刻之间，很多舰船起火燃烧。原来，这是英国海军将领们经过商讨研究出的作战方案—用火船袭击西班牙舰队。他们挑出8 艘小船，将船身涂上沥青，船内装满油脂和柴草， 点火后乘风驶进西班牙舰队中。
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“无敌舰队”一片混乱，各舰争相逃命，舰队失去了统一指挥，致使许多船只在自相碰撞中沉没。没能冲出港的船只，大都被火焰吞噬。英国舰队借势全速前进，展开更加猛烈的攻势。在“隆隆”的炮声中， “无敌舰队”的5 艘大型战舰被炸得失去了作战能力，4000 名官兵被打死或淹死，而英国军舰却一艘都没损失。至此，历时近10 天的“英西大海战”方告结束。“无敌舰队”总司令见大势已去，登陆无望，只得命令舰队返航。为了躲开英国舰队的追击，舰队向北行驶，绕过英国西北部海岸返回西班牙。途中，舰队不断遭到风暴袭击，又损失了一些舰船，数千官兵因疾病、饥渴而丧命。1588 年10 月间，当舰队返回西班牙时，仅剩53 艘残破舰船。
这场“英西大海战”是人类历史上最重要的海战之一，它决定了近代早期欧洲的历史进程，并且在一定程度上对近代早期的世界产生了影响。英国皇家历史学会教授波琳.克罗夫特对此次海战的评价是：“此次胜利英国皇家历史学会教授波琳r26; 克罗夫特对“英西大海战”的评价是：“此次胜利极大地振奋了英国人的士气。回顾历史，它确实标志着17 世纪英国海上力量的崛起，自此西班牙的霸权开始向英国转移。”
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“无敌舰队”惨败后50年间，西班牙仍旧保持着大国地位，但其根基显然已经动摇。”无论如何，英国在1588年英西海战中的胜利，是一次以弱胜强的胜利。长期处在欧洲主流文明之外的岛国，第一次以强国的姿态向欧洲大陆发出自己的声音，并迅速进入世界海洋霸权和商业霸权争夺的中心。西班牙慢慢退出了历史的主要舞台，一个新的海上强国初露峥嵘。