公元1820年，嘉庆皇帝驾崩于承德避暑山庄，事出突然，让王公大臣们措手不及，国不可一日无主，当务之急是谁来继承皇位。据御制《古今储贰金鉴》序记载，自清雍正开始，皇帝选定继承人后并不宣布，而是将立储密诏抄写一式两份，一份藏于乾清宫正大光明匾额的后面，一份放在皇帝随身携带的金盒中。想要确立皇位的继承人，需将两份密诏对上。但由于嘉庆皇帝在位期间，乾清宫因为一场火灾，烧毁了原有的正大光明匾额，藏于其后的立储密旨可能已经不在了。于是，嘉庆皇帝随身携带的密诏，就成了立储的唯一证据，可不知为什么，情急之下的大臣们并没有找到这道立储密诏。
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嘉庆皇帝的皇后钮祜禄氏得知此事后，立刻下了一道懿旨，让二皇子绵宁(即后来的道光皇帝)继位，并派人快马加鞭，将懿旨送到避暑山庄。恰巧的是，就在接到懿旨后没多久，大家在一个小太监那里找到了装有嘉庆皇帝的立储密诏金盒子，嘉庆皇帝心中的储君人选正是绵宁。
皇后钮祜禄氏有两个亲生儿子即皇三子叫绵恺与皇四子绵忻，在找不到立储密诏的情况下，只要是皇子，都有做皇帝的可能，改诏篡权的历史不是没有过，可她为什么没有为自己的亲生儿子谋皇位，反而要力荐不是亲生的绵宁继位?原来钮祜禄氏有自己的考虑。
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绵宁是嘉庆皇帝嫡子，他的生母孝淑睿皇后喜塔腊氏，在他很小的时候就已过世。喜塔腊氏过世后，当时还是贵妃的钮祜禄氏被册封为孝和睿皇后，并负责照顾绵宁。钮祜禄氏对绵宁视如己出，爱护有加。绵宁与钮祜禄氏的两个儿子也十分和睦。
皇后钮祜禄氏是一个很明智的人，她深知绵宁是嘉庆皇帝最属意的继承人选，而自己的两个儿子无论文韬武略都不及绵宁，如果冒然为自己的儿子谋皇位，不仅不能使满朝文武信服，还有可能招致杀身之祸。所以，权衡再三，她当机立断，下懿旨让绵宁继位，赢得了绵宁的敬重。
绵宁即位后，改名旻宁，年号道光。钮祜禄氏被尊为恭慈皇太后。道光皇帝对恭慈皇太后百般孝敬，不仅命人改建圆明园绮春园，让恭慈皇太后居住，还将圆明园的一部分园子赐予皇太后的两个儿子，以便于他们母子相见。
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晚年的道光皇帝无论政务多么繁忙，都会按时向恭慈皇太后请安。一日，道光皇帝在请安时说起了定海失守一事，很不以为然。恭慈皇太后听后严厉斥责道：祖宗创下的基业，每一寸土地都来之不易，怎能轻易就放弃。太后的话让道光皇帝万分惭愧，“长跪引咎”。
公元1850年农历十二月十一日，恭慈皇太后病逝，终年74岁，这让道光皇帝悲痛万分，由于过度伤悲，道光皇帝染上了肺病，在恭慈皇太后去世一个多月后，道光皇帝就病逝于圆明园慎德堂，终年69岁。
恭慈皇太后可以说是“清朝嘉庆、道光两朝一位开明睿智、明事理、重大局、权倾一时而不专权的的杰出女性”。她与道光皇帝的母子情，情深意重，令人动容。