汉武帝的用兵，很不得法，任用的统兵将领，多半是跟他有裙带关系的外戚，虽然运气好时，外戚里也有卫青、霍去病这种能打仗的人，但更多是像李广利这样的庸才，真正有才干无关系的将军，像李广、李陵，都得不到重用。
经过66年的休养生息，一个十五岁的男孩登上了皇位，并享国54年。
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我们知道，历史上许多伟大人物，他们的伟大并不是因为本身多么了不起，而多半是因缘际会，正好在那个时代坐在那个位置上。汉武帝刘彻，他的父祖为他基本摆平了内乱，又让天下积聚了相当的财富。留给他的任务，是如何去处理天下财富，与保证长治久安。
汉武帝首先宣布了他的意识形态政策：“罢黜百家，独尊儒术”。事实上这位皇上并不太懂儒学，他只是跟他的曾祖刘邦一样，觉得皇帝该有皇帝的架子，以昭示他特殊的地位，而仪礼这一项，自然是儒家(以董仲舒为代表)最擅长。汉武的“独尊”，主要还是改正朔、易服色等等，用外在的形式将等级的体制固化下来。因为要用儒家人才，所以文化政策有了排他性，为“五经”博士设官学，发俸禄，这是历史上第一次动用国家力量来推广某种学说。
但说到筹集财富，就不是儒家能干的了。于是汉武任用桑弘羊，实行盐铁专卖，又一反父祖之道，大肆设置苛捐杂税，百姓家生了小孩，三岁起就要出人头税，出门去坐车坐船，也要交税。政府又开了捐纳一途，交多少钱，就可以给你一个官当当。这一来政府财富大大增加，可是人民肯定不乐意。为了镇压民众，张汤、赵禹这样的酷吏得到重用，这下子又回到法家的道路上去。这就是“阳儒阴法”的起源。
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刘彻是个好大喜功的人。他从民间搜集了那么多财富，一部分用来打匈奴，开拓疆土——唐诗里说“武皇开边意未已”，刘彻对国土的贪婪，跟历史上一切“大帝”都差不多;另一部分全都浪费在封禅、修宫室、巡幸全国、任用方士这些面子工程上了。
汉武时期，与匈奴的战争持续了二十年之久。汉武帝的用兵，很不得法，任用的统兵将领，多半是跟他有裙带关系的外戚，虽然运气好时，外戚里也有卫青、霍去病这种能打仗的人，但更多是像李广利这样的庸才，真正有才干无关系的将军，像李广、李陵，都得不到重用。他讨伐匈奴，一方面不节约物资(按司马迁的说法，内地出产64石粮食，运到西域战场的才一石，这还没算上将官们的大量贪污)，也不爱惜士卒，每次战役死伤很多;另一方面，他与所有自以为是的领导一样，喜欢过问每件小事，制定每条行军路线，指挥每场战役。所以，汉武开边，成本产出比非常糟糕，之所以能取胜，将匈奴赶到大漠以北，主要是双方国力差距太大。
张骞通西域，是史上大书特书的重大事件。事情的起因，先是汉武帝派张骞去寻找西迁的匈奴世仇月氏国，希望能合击匈奴，此事不成，回来的张骞却向汉武帝描绘了西域的广大，勾起了汉武对西域的野心，正好匈奴内斗，浑邪王降汉，带来了甘肃西北部的土地，西域之路从此打通。通西域，在当时是满足了汉武的野心，在历史上对于中国西北边疆的形成，有着极重要的作用，对于东西文明的交汇，也有开创之功。
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另外，汉武开边还包括东破朝鲜，正式在朝鲜半岛设置郡县，向西南则灭掉南越和闽越，云、贵两省从此并入中国版图。汉朝军队还打败了羌族，开进了青海东部地区。
汉武的这一系列开疆拓土，当时确可说是劳民伤财，对帝国并没有什么直接的好处，因此舆论大都反对，不过挡不住汉武帝的一意孤行。因为这些战事，对国内人民的压迫搜刮达于极点，百姓交税往往超过应交数额的数倍，前108年，汉武巡视各地，各地郡守因供应不能达到要求而普遍被责，两个郡守甚至因此自杀。“汉武帝的军事行动折断了帝国的脊梁”(黄仁宇)，埋下了前汉衰亡的种子。