中国历朝历代的皇帝，几乎都有一个庞大的后宫——从皇后到妃嫔到宫女，规模最大可以超过五位数，规模最小也得成百上千。
人有生老病死。皇帝虽然美其名曰“万岁”，但实际上不过百年，就免不了离开人世。皇帝死了之后，他那庞大的后宫依然存在，后宫美女们都去哪里了?无非有以下几种结局。
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这种结局是最好的。以清朝为例。清朝专门在紫禁城的西北角为皇帝留下的妃嫔修建宫殿，包括慈宁宫、寿康宫、寿安宫、英华殿、慈宁花园等。继任皇帝给皇帝留下的妃嫔加封号，将她们奉养在宫中，得以衣食无安地度过晚年。在三国时期，刘备死亡后，留有吴皇后，有子二人。刘禅即位时，尊她为皇太后，住长乐宫，病死后与刘备合葬。在唐朝，高级别的妃嫔在皇帝死后，都居住于崇圣宫养老。
“一入宫门深似海”。妙龄女子进入宫中，往往就在宫中消磨青春年华，一辈子难以见天日。皇帝死后，能够出宫，回归平常生活，倒也不失为一种不错的结局。
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在汉朝，后宫妃嫔如果生育皇子，在皇帝死后，她便可以到儿子的封国安享晚年。汉 高祖刘邦的嫔妃薄姬，在刘邦死后，跟随儿子代王刘恒到其封地代地，作代王的太后。 在南北朝时期的南朝，由于妃嫔一般出自高门大族，皇帝死后，妃嫔多数能够出宫，回到自己家庭生活。在三国时期，国君死后，妃嫔甚至可在遣散后改嫁他人。
留在宫中继续奉养和出宫还家的属于高级别妃嫔，级别较低的妃嫔则无此待遇。她们必须为皇帝守陵，继续孤苦一世。如汉成帝刘骜死后，他的妃子，西汉女作家班婕妤就到陵园守陵，每天陪着石人石马，冷冷清清地度过了她孤单落寞的晚年。死后，葬于汉成帝陵中。在北宋，宋神宗死后，美人陈氏等守陵。陈氏收养过一位义女。后来，这位义女被宋徽宗 收入宫中。
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纵观各朝各代，这种现象为元朝所独有。因为在古代，蒙古族的传统习俗就是，若是丈夫不幸早亡，妻子如果想要改嫁，只能嫁给丈夫家族的男性成员。所以，当成吉思汗铁木真死亡后，继任者窝阔台按照蒙古人的习俗，收留了铁木真遗留下来的妃子。
这种继承婚姻的现象，违背女子的自身愿望，也与现代文明理念背道而驰，不过，与下面这种做法相比，简直充满了“温情脉脉”的人性。
毫无疑问，所谓“殉葬”，自然是活着的妃嫔为死去的皇帝殉葬。这种丑恶、血淋淋的现象，从秦始皇开始，持续千年之久，到清朝还未彻底灭绝。