刘秀的姐姐嫁给了南阳新野的邓晨，邓晨与新野豪族的阴家是亲戚，刘秀因此与阴家的大小姐阴丽华少年相识，互生爱慕。后来刘秀去长安求学，见识了执金吾出行的盛大场面，发出了那句流传千古的感叹：“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华。”适逢新朝末年，天下大乱。刘秀与大哥刘縯趁乱起兵，与绿林军合作一起“反莽兴汉”。后来推举刘玄为更始帝，更始帝忌惮刘縯的威望，将刘縯杀害于宛城。
刘秀打胜了那场举世闻名的昆阳之战，回到宛城才知道大哥被害的消息。刘秀在悲痛之余，不得不为自己的命运担忧。为了保全自己，刘秀主动向更始帝请罪，更始帝找不到合适的理由杀死刘秀，就暂时放过了他。但刘秀仍身处危机之中，稍有不慎便会丧命。
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为了麻痹更始帝，刘秀只是草草安葬了大哥，并不服丧。向阴家提亲，迎娶了相知多年、朝思暮想的阴丽华。在这个危机四伏的时刻，刘秀娶妻既是完成自己多年的夙愿，更是为了向更始帝表明自己对大哥的死毫不在意。而阴丽华此时嫁给刘秀是具有极大风险的，很可能会受到刘秀牵连而丧命，甚至会连累整个阴氏家族。如果没有真正的感情是不可能做到的，刘秀也因此对阴丽华陪伴他度过人生中最艰难的时光感激一生。
三个月之后，刘秀逐渐获得了更始帝的信任，更始帝派刘秀去黄河以北招降各个郡县。刘秀不得不与新婚妻子分别，把阴丽华送回了新野娘家。
刘秀以使节的身份，拿着代表更始朝廷威仪的节杖(其实就是根棍)，更始帝并未给刘秀派遣军队，刘秀只带了几个随从便前往河北(光杆司令)。 此时的河北，王朗冒充汉成帝之子在邯郸称帝，各地纷纷响应，或依附王朗，或拥兵自立。一时之间，河北大乱。王朗把刘秀视为最大的威胁，以十万户的悬赏追捕刘秀。刘秀几乎陷入绝境，异常狼狈。幸好有信都、和成两郡愿意归顺刘秀，刘秀以两郡的兵力讨伐王朗。这时河北实力最强、拥兵十余万的真定王刘扬在王朗和刘秀之间摇摆不定，谁得到了他的支持便能消灭另一方。刘秀派人前去说服真定王，真定王愿意归顺，但是有一个条件——刘秀必须迎娶他的外甥女郭圣通。这个要求让刚刚与心爱的阴丽华新婚几个月的刘秀很为难，但是拒绝的话会使真定王与自己为敌。刘秀没得选择，只能亲自去真定王府迎娶了郭圣通。当然，也因此得到了真定王的十余万兵马。
有了真定王的支持，刘秀的实力大增，很快就打败了王朗。经过一番征战，整个黄河以北尽归刘秀所有。公元25年，刘秀在河北鄗城登基称帝，随后又定都洛阳。
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定都洛阳之后，郭圣通为刘秀生下了皇长子刘彊，阴丽华也被刘秀派人接到了洛阳。对于阴丽华而言，夫妻分离两年，在乱世中惶恐度日。如今日思夜想的丈夫成为了皇帝，而身边却多了一个陌生的女人，还与这个女人有了孩子，阴丽华的心里一定很不是滋味。
阴丽华是自己最爱的女人，在自己最危难的时刻义无反顾地嫁给自己。无论是出于对她的真情，还是感激，在刘秀的心里，阴丽华的位置都是无可替代的。
郭圣通虽然比阴丽华晚几个月嫁给刘秀，但她出身高贵，有强大的家族背景。正是因为她，刘秀才能得到河北各方势力的支持，才能立足河北，建立基业。追随刘秀的文臣武将更是只知有郭圣通，而不知有阴丽华。还有很重要的一点，她为刘秀生下了皇长子。
刘秀虽然已经称帝，但也只是当时众多割据势力中的一个。处境依然很艰险，必须要依靠河北旧部的支持。经过利弊权衡，以及阴丽华深明大义的推让，最终刘秀立郭圣通为皇后，皇长子刘彊为皇太子，阴丽华被封为了贵人。
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阴丽华原本是刘秀的原配夫人，为了顾全大局，主动放弃后位之争，从妻降为了妾。可她并无抱怨，处处为刘秀着想，这让刘秀对她感到很愧疚。刘秀贵为皇帝，后宫佳丽众多，唯独对阴丽华的爱有增无减。这也令身为皇后的郭圣通心生嫉妒，变得日益刻薄。
随着天下的统一，刘秀要废黜郭圣通，立阴丽华为后的想法越来越强烈。郭圣通常在刘秀面前流露出对阴丽华的怨恨和不满，让刘秀很担心他去世之后，阴丽华和她的孩子会被郭圣通所害。为了保护心爱的女人和孩子，刘秀终于下定决心，废黜郭圣通，立阴丽华为后。后来又废黜了刘彊，立他与阴丽华的儿子刘庄为太子。阴丽华在刘秀称帝十七年后，最终成为了皇后。