关羽华容道义释曹操，是个脍炙人口的故事。这个故事的广泛流传要归功于《三国演义》。小说第五十回“诸葛亮智算华容 关云长义释曹操”中写到：赤壁之战期间，关羽奉军师诸葛亮之命在华容道拦截曹操的败军，而且事前关羽已经与诸葛亮立下了军令状，放跑了曹操甘愿受到军法的制裁。但是，当关羽看到落荒而逃的曹操众人，念及当年旧情，不忍下手，还是将其全部放走。这段情节的描述非常的精彩，是《三国演义》中展现关羽人物形象的最佳篇章之一。
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这个情节把关羽“义薄云天”的特征出现在读者的眼前，作者在对关羽进行描述的时候，反复突出了关羽的这一性格特点。前面所提到的“千里走单骑、过五关斩六将”如此，古城会如此，义释曹操亦是如此。郭瑞林先生曾经指出：“因为个人关系在战场上放跑敌人，这种因私废公的行为，在一般情况下是要受到军纪上严厉制裁的;但是关羽这种有恩报恩、为报恩而不惜违反军令、甚至丢掉脑袋的侠义行为，又着实令人敬佩，后人更传为美谈。”
曹操兵败华容道，在历史上是曾经真实发生的故事。综合《三国志》等历史典籍的记载，历史的真实是这样。
献帝建安十三年(公元208年)，曹操与孙刘联军展开赤壁之战。曹操被孙刘联军打败，向江陵方向撤退，在华容道等地徒步前进。当时华容道地区道路泥泞，无法通行。曹操命令手下年老体弱的士兵背草垫路，骑兵才得以通过，而那些背草垫路的士兵因此陷入泥潭中，被人马践踏，死伤无数。经过艰难跋涉，曹军终于走出了华容道，这时的曹操非常高兴。他说：“刘备，算是我的一个对手，才智也不错，但他的谋略却总要比我慢一拍;如果他一早就在这里安排伏兵，等我军到来之时放火，那我们就死无葬身之地了。”刘备的军队后来赶到华容道，并采用了放火的战术，但此时的曹军早已全部离开，撤退到了江陵地区。
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从这段记载看，根本就没有出现过所谓的诸葛亮截杀曹军，更谈不上关羽华容道义释曹操了，这不过是小说中的一个艺术虚构而已。
关羽华容道义释曹操的故事形成，由来已久。到了宋末元初时期，这个故事的雏形就已经出现在杂剧、平话之中。无名氏《刘玄德醉走黄鹤楼》中，关羽就已经出现在华容道上。到了《三国志平话》中，这个故事发生了较大的变化。现辑录一段。
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曹公寻华容路去行，无二十里，见五百校刀手，关将拦住。曹相用美言告云长：“看操，与寿亭侯有恩。”关公曰：“军师严令。”曹公撞阵。却说话间，面生尘雾，使曹公得脱。关公赶数里，复回。
东行无十五里，见玄德、军师，是走了曹贼，非关公之过也。言使人遇着玄德。众问为何。武侯曰：“关将仁德之人，往日蒙曹相恩，其此而脱矣。”关公闻言，忿然上马：“告主公复追之。”玄德曰：“吾弟性匪石，宁奈不倦。”
按照这个情节的表述，一场突如其来的尘雾让曹操侥幸逃脱，关羽并没有特意放人，事后还追了几里地，可惜没追上。而诸葛亮不依不饶，认定关羽是有意放人。关羽哪有不发火的道理。幸好有刘备打圆场，要不然还不知道怎么收场呢。