三国征战时期，曹军将领钟繇退守潼关。曹操知道长安已然丢失，心里又气愤又着急。于是叫来大将徐晃和从弟曹洪，怒气冲冲地下了死命令：“你们两个先率领一万兵马去镇守潼关，如果十天内潼关被攻破了，就砍了你们的头。至于十天之后的事，就不用你们两个担心了。”二人奉了将令，火速赶往潼关镇守。
这时，曹操的另外一个从弟曹仁对曹操说：“曹洪脾气火暴，我怕他会耽误大事。”曹操当即就对曹仁说：“你押送粮草，去接应他们。” 曹洪和徐晃二人到了潼关之后死守不出，西凉军马超率兵在城外大骂曹操。曹洪大怒，便要前去应战。徐晃拦住他说：“这是马超的激将法，千万不要受他蛊惑啊!”
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坚持到第九日，曹洪巡视之后，看见西凉兵(因西凉民众造反组成的军队，大家称其为西凉兵)士气松散且极其疲乏，便认为时机已到，当即备马率领三千骑兵冲杀下来，西凉兵溃败而逃。曹洪见西凉兵败逃，就乘胜追击。而这边徐晃听了手下禀报后却大吃一惊，赶紧派兵前去解救。这时，蜀军大将马岱从旁边引兵杀来，马超和庞德也从旁边策应而出，曹洪和徐晃见势大惊失色。曹洪招架不住，损失了大批兵马，最终丢失了潼关。丢了潼关的曹洪又羞又恼地前来向曹操汇报，曹操质问道：“我给你十日期限，你竟然在第九日丢了潼关!”
曹洪说：“西凉兵士百般辱骂，我承受不了。后来看见他们兵士懈怠，就发兵出击，没想到却中了马超的奸计。
曹操转而对徐晃说：“曹洪年轻气盛，你应该好好劝他才对。”
徐晃说：“我劝过他多次，可是他却听不进去。”
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曹操一听顿时火冒三丈，一心想处斩曹洪，可又考虑到曹洪毕竟是自己的从弟，因而犹豫不决。但为了严整军纪，曹操一咬牙，还是下定决心斩杀曹洪。
众官员纷纷跪地为曹洪求情。上下不得之时，曹操只好舍去将军的威严，收回了成命，曹洪的一条性命才算得以保全。但万没想到，就是这一“舍威严”，才换来了不久后曹操的“得性命”。
且说潼关失守后，曹操亲自率兵前往，正巧和西凉兵马相遇。马超当即大喝：“曹贼!你杀我父亲和弟弟!我要生擒活捉你，为他们报仇雪恨!”说完，马超便拍马冲杀了过来。
马超大叫道：“穿红袍的是曹操。抓住穿红袍的有重赏!”曹操一听，赶紧脱掉了身上的红袍。又说：“留胡子的是曹操!”曹操马上取出刀来割掉胡子，用布包着下巴狂奔。
曹操自以为逃脱了马超追杀，可是他不曾料到，其实马超就在背后。眼看无路可走的曹操仰天长叹，正准备横剑自刎，却突然听见另一路兵马从旁边冲杀了过来，前来相救。定睛一看，不是别人，正是曹洪!就在曹洪与马超鏖战之时，曹操才得以借机逃脱，保了身家性命。
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回寨之后，曹操既惊吓又感慨：“如果我当初杀了曹洪，今天必然会死在马超小儿手里!”
曹操被马超追杀时，曹洪挺身而出，快马赶到，解了曹操之围。假如曹操当初不听劝告，一怒之下杀了曹洪，也许整个三国的故事就得改写了。正是因为当初对曹洪的失误放了一手，对自己的威严舍了一截，才换来日后性命的相得。在舍下过去的同时，我们往往就能得到生命在别处的色彩。