选秀女制度在清朝被“发扬光大”，有一套非常独特的制度，按规定13至17岁的八旗女子必须每年向户部呈案。秀女都要经过后宫以供皇帝、太后、皇后选拔。清朝时期参加选拔的秀女要按年龄的不同，集合在神武门前，由专门的太监负责引领至皇帝和皇后处。这些人的命运从此不同。
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此前选拔秀女使百姓非常惶恐，都在选拔秀女之前将自己的女儿出嫁，害怕一旦入宫，这辈子再相见就难了。因此，明代的邵太后曾以“女子一旦入了宫，便失去了自由与快乐”为由，禁止了下江南选秀女的条例，也算是对这些女子的恩赐。这种情况，在清代得以缓解，凡是没有被选上的秀女，年龄大了就把她们送出宫，另嫁他人。
史书记载，清代选秀女的声势浩大，先由负责人送到皇宫;而且必须是在夜间到达，通过神武门再由专人领至顺贞门外，等候选秀。
选秀工作由太监总管负责，在中意的女子身前，留下写有女子年龄，家庭信息，民族等字样的牌子，称为“留牌子”。通过的女子要进行复试，其中有仪态、技艺等，层层筛选。不合格的就送出皇宫，称“撂牌子”。
赫赫有名的抗上事件，发生在咸丰帝选秀女期间，当时太平军动乱，战事频频。皇帝和大臣都在忙着处理国家大事，而这些远离家门，舟车劳顿的女子见皇上迟迟不来，便心生抱怨。这就是抗上事件的导火索。
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由于长时间的等候与对家人的思念，这些秀女互相搀扶哭泣，以泪洗面。而负责的太监便呵斥到，皇上马上就来，你们如此无礼，就不怕触犯龙颜被处罪吗!这些秀女面如死灰，胆战心寒，只有一名秀女敢于反抗，大声呵斥，让其他太监吓得哑口无言。
秀女说道，我们千里迢迢来选秀，如果被成功选上，我们将和父母永远不能相见，我们怎么能不哭泣?太监还没回过神来，秀女又说道，天下大乱，皇上不忙于战事，收复失去的山河，反而还贪图美色，仍然选秀进宫，弃子民于不顾，如何面对列祖列宗?
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这时咸丰帝的御辇正好赶来，一番惊天地的言辞恰巧被听到，这时才回过神来的太监赶忙上前，捂住秀女的嘴，让她跪下谢罪。咸丰帝没有责备，反而又问她刚刚到底说了什么，秀女面无惧色又将自己的言辞重新说了一遍。皇帝被她这种气魄所打动，非常赏识她。而且还亲自为她指婚，恰巧一宗室刚刚丧偶，于是嫁到王府做了续弦夫人，还将这次选秀的秀女全部放还家中。这个结局出乎所有人的意料。