汉高祖刘邦自布衣提三尺剑，斩白蛇起义，历经十数年最终取得了天下。血雨腥风十几年历程，皇后吕雉发挥了重要作用。刘邦病死之时，太子刘盈只有16岁，经历了激烈的太子之争后，在母亲吕后的支持下，刘盈终于即位为皇帝。刘盈生性软弱谦和，而母亲太后吕雉却泼辣凶悍，加上她长期的政治斗争经验和雄心勃勃的政治野心，在太后的职位上她更加如鱼得水，渐渐掌握了朝政大权。吕后不但要控制朝政，她还想把皇帝、自己的儿子也控制在自己的手中，这样她才能为所欲为地达到自己的目的。
就在这时候却发生了一件事，使吕太后寝食难安。汉惠帝抓了一名诸侯审食其，并以欺君罔上的罪名判处他死刑。这个审食其本来并不是什么功绩显赫的人物，官职也很一般，皇帝要判他死刑本来无可厚非。但是这件事却在宫廷里面引起了一阵轩然大波，甚至太后都出面为审食其求情，并且直接导致了太后吕雉为皇帝安排结婚成家。
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原来这个审食其和吕后具有不一般的关系，他是吕后的姘夫。当年，吕后嫁给刘邦以后，刘邦就陷入了楚汉争霸的不停争斗之中，而且在很长一段时间里都屈居下风，刘邦落魄的时候，自己的父亲和妻子吕雉都落入项羽手中做了人质。在楚军大营中，吕雉一关就是很长的时间，她孤立无援，常常觉得很孤单，久而久之竟和与自己一起被抓来的审食其勾搭在了一起。后来刘邦把父亲和妻子接了回来，吕雉这才有所收敛，审食其也不敢在刘邦的眼皮底下胡作非为。但是刘邦平时忙于政事，晚上就和收罗的众多美女鬼混在一起，常常把吕雉冷落在一边，所以她仍然难免很寂寞，和审食其仍然保持着藕断丝连的联系。久而久之，朝廷上下沸沸扬扬，人们都在窃窃私语，只是谁也不敢把这件事告诉刘邦罢了。
刘邦死后，吕后执掌了朝廷的大权，她就更加放肆起来，明目张胆地封审食其为侯，两人来往更加频繁，有时候，太后召见审食其，甚至留他在自己的寝殿--长乐宫里过夜。吕后人老心不老，常常欲望强烈，召见的名义不足以满足需要，就把审食其藏在大箱子里，贴上贡品的封条，命人抬入宫中。时间久了，宫里的人一见到写有贡品的箱子，就知道太后又有"喜事"了。惠帝早在做太子时，就对母亲的所作所为有所耳闻，但是当时父亲尚在，他太子地位都不稳固，如果传出这样的丑事，对自己极为不利，只好假装不知。现在自己做了皇帝，眼见吕后和审食其更加放肆，不禁又羞又恨，恨不得找个机会将审食其碎尸万段。终于有一天，他抓到了审食其的一个错处，判了他一个欺君枉法的罪名，想要借这个机会杀了他。
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吕后听说这件事后很着急，她急于去救审食其却又感觉不便于自己直接出面，于是又开始耍弄她的政治手段，她授意一名大臣--平原君朱建去救审食其。这时候，年轻的惠帝喜欢上了一个与自己年龄相仿的太监，这个太监长得妩媚俊俏，惠帝把他当成了自己的伙伴，两个人整天形影不离。太监口舌乖巧，惠帝也很听他的话。两个人在一块玩得很开心。朱建于是就通过这个太监去救审食其。他对太监开门见山地说："审食其是太后宠爱的人，现在皇帝要杀他，你如果不想办法救他的话，太后肯定会杀皇上宠爱的人报复，审食其死后，下一个死的就是你了!"太监听了这话非常害怕，连忙说自己是一个下人，怎么能够左右皇帝的意志呢?朱建就对他说："皇上心慈手软，只要你哀求他，皇上一定不会轻易杀人的，只要审食其活下来，他一定会感激你，太后也会喜欢你的，这样你就有前途了。"后来在那个太监的求情之下，仁慈的惠帝终于放出了审食其。
经过这一次事件之后，太后吕雉觉得皇帝已经日益难以控制，她想方设法想要把惠帝牢牢地控制在自己的手里，而且皇帝年龄日益增大却还未婚，还同太后住在同一个宫殿里，吕后感觉这也不方便她同审食其私会。于是她决定给皇帝找个皇后，一方面将皇帝迁出宫殿，另一方面通过皇后把惠帝控制在手里。主意一定，吕后开始为皇帝寻找合适的对象了。
扭曲的婚姻
吕后想来想去，决定把自己的亲外孙女、惠帝姐姐鲁元公主的女儿张嫣嫁给惠帝。惠帝当然不同意这件婚姻，鲁元公主也不愿意把自己的亲生女儿嫁给自己的弟弟，两个人都觉得非常别扭，认为这是乱伦。为了达到自己的目的，太后对自己的亲生儿女不惜以生死相威胁。鲁元公主说："张嫣不过九岁，还是一个不懂事的孩子，男女之事根本没有听说过，母后何苦生死相逼?舅舅媾和外甥女，本来就是丧尽人伦、天理难容的事情，只有禽兽才能做得出来，如今弟弟以天下人君的身份迎娶外甥女，岂不为天下人所取笑吗?"吕后大怒，声嘶力竭地训斥女儿，她知道这件事不能强逼，于是就假装垂泪说："这难道是我所愿意的吗，同样是我的骨肉，我怎么会有加害之心呢?高祖皇帝死得早，如今虽然天下稳定，但遗臣们虎视眈眈，你我母子三人虽各处尊位，不知哪日就会死于非命。如今唯有将吕家与刘家结为一体，才能确保江山和你我的性命。嫣儿是天生富贵之人，有我在宫中，必不会受任何委屈，这结婚的事也是我家之事，哪容得天下人来插嘴呢?"吕后威逼利诱，汉惠帝和鲁元公主没有办法，终于答应了这门婚事。
张嫣是个漂亮的小女孩，又白又胖，耳朵垂到了肩膀上，到了吕后定下的结婚的日子的时候，她才10岁。皇帝的婚姻，自然是举国瞩目的大事，但是由于婚姻的不伦不类，惠帝不愿意张扬，甚至懒得参与，一切都任凭太后去办理。下聘礼的那天，在太后的一再督促下，惠帝才第一次骑着马来到了姐姐家。
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这一天皇帝起床特别早，远远超过了预定的时间。皇帝洗漱完毕，急着出发，大臣们自然不能怠慢。由于一切过于仓促，许多该进行的礼仪都匆匆从简了，就连准备好的礼物，也少带了许多。空荡的长安街上，只有这支规模宏大的皇家迎亲队伍行进着，四处张灯结彩、彩旗飘飘，却不见几许喜庆的气氛。惠帝见到姐姐鲁元公主的时候，心里一阵心酸，想起当年一起随姐姐流亡逃命的日子，虽然贫寒无依，却逍遥自在，如今姐弟俩荣华富贵，却要从一起牵手的姐弟变为母婿，惠帝突然为这辈分惆怅起来，他真不知道该如何称呼姐姐。
在吕后的催促下，订婚仪式刚过，婚礼马上就要举行了。送亲的队伍排成一条长街，朝中的大臣全都送了重礼，一片喜庆之气。拜过堂之后，小巧的张嫣和舅舅一起进了洞房。经过一天的劳累，张嫣早已疲惫不堪，一直局促不安的汉惠帝也终于摆脱了人群，悄悄地躲进了自己的角落。屏退所有的宫娥，惠帝的轻松感一扫而空，看着张嫣一个孤零零的新娘在床头坐着，觉得尴尬极了。残存的一丝做人的尊严和舅舅的身份鞭策着他，使他不能有一点非分的念头。这样僵坐了很久，张嫣蒙在盖头里的小脑袋渐渐的垂了下来，似乎是睡着了。惠帝于心不忍，走过去一把将她的红盖头揭开，将她放到床上。
一个本来是外甥女的小女孩，如今却被一纸奇怪的婚姻带到长安城中最高大最庄严却又最荒唐无聊的宫中来了，红烛摇曳的温馨中，汉惠帝会是什么心情呢?这场婚姻使原本就懦弱的刘盈更加痛苦不堪，当淤积的气愤不能发泄之时，惠帝渐渐地走上了自暴自弃之路。