刘备是三国的枭雄，连曹操都说，今天下英雄，唯使君与操耳!刘备一生，白手起家，屡败屡战，先后投奔数人，包括公孙瓒、袁绍、吕布、曹操等，他身无无立锥之地，但最后因为坚韧不拔，终于开创了自己的蜀汉基业。刘备早年有一次悲惨的经历，弹尽粮绝，兵士发生了人吃人的惨剧，最后无奈只得选择投降。这是怎么回事呢?
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《三国志 先主传》记载：袁术来攻先主，先主拒之於盱眙、淮阴。曹公表先主为镇东将军，封宜城亭侯，是岁建安元年也。先主与术相持经月，吕布乘虚袭下邳。下邳守将曹豹反，间迎布。布虏先主妻子，先主转军海西。先主求和於吕布，布其妻子。
建安元年(196年)，袁术率军进攻刘备，两军在盱眙、淮阴相持。曹操表刘备为镇东将军，封宜城亭侯。刘备军与袁术军相持数月，这时，吕布趁机偷袭了下邳，下邳守将曹豹反叛，吕布俘虏了刘备的妻子，刘备转军海西。后来，刘备向吕布求和，于是，吕布将刘备的妻子归还给刘备。
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《三国志 先主传》记载：先主还小沛，复合兵得万馀人。吕布恶之，自出兵攻先主，先主败走归曹公。曹公厚遇之，以为豫州牧。将至沛收散卒，给其军粮，益与兵使东击布。布遣高顺攻之，曹公遣夏侯惇往，不能救，为顺所败，复虏先主妻子送布。
刘备回到小沛，再度召募了万余人的军队，吕布忌惮刘备壮大势力，于是率军进攻小沛，刘备战败投奔曹操。曹操厚待刘备，让刘备做豫州牧。曹操给与刘备兵马粮草，让刘备再次进攻吕布，吕布派大将高顺抗击刘备，曹操派夏侯惇救援，被吕布打败，再次俘虏刘备妻子。
刘备军队当时在广陵，兵士饥饿困顿至极，甚至发生了人吃人的惨剧，走投无路，准备回小沛，刘备只好派人向吕布请降。吕布让刘备回徐州，一起进攻袁术。并以刺史之礼相待。《三国志》注引《英雄记》曰：备军在广陵，饥饿困踧，吏士大小自相啖食，穷饿侵逼，欲还小沛，遂使吏请降布。布令备还州，并势击术。具刺史车马童仆，发遣备妻子部曲家属於泗水上，祖道相乐。
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面对刘备狼狈不堪的悲惨处境，吕布并没有趁机落井下石，还以刺史之礼相待。吕布这样做，手下有人反对，反复无常，应该早点除掉刘备，但是吕布不听。可见，吕布还是有容人之量的，当然，吕布也有他的政治目的，就是利用刘备来抵抗袁术。《三国志》注引《魏书》曰：诸将谓布曰：“备数反覆难养，宜早图之。”布不听，以状语备。备心不安而求自讬，使人说布，求屯小沛，布乃遣之。
但刘备这次兵士饿的发生了人吃人的惨剧，一定给他的心里留下难以磨灭的阴影。刘备恨死了吕布，后来，曹操生擒了吕布之后，力劝曹操杀死了吕布。