在现有的历史影像资料中，保存着明太祖朱元璋的两种画像。一种，相貌英俊、生龙活虎;另一种，则是猪头短颈、长相滑稽。其实，丑与俊的画像，都是官方认可的做法，最起码，朱元璋早就一清二楚。外界非常疑惑，难道朱元璋的确长相难看吗?莫非史书当中的记载，高度美化了吗?后世人很想弄明白，这位大明的“开国皇帝”，究竟长了一副怎样的面孔呢?
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有一个传奇故事：朱元璋喜欢唐太宗，他希望自己跟唐太宗一样，干出一番大事业。有趣的是，世上的三个兄弟，亲自赶来给皇帝画画，想不到，亲兄弟居然明算账，他们撞上了各不相同的人生结局。前两位兄弟为人诚实，他们分别画出了朱元璋的原貌，结果，被莫名其妙地杀了。最小的兄弟心眼灵活，他知道朱元璋培养起一种奇特的爱好，那就是出奇寻异，与众不同，因此，就冒大下之大不韪，照着唐太宗的样子，给朱元璋画了一幅坐像。末了，朱元璋龙心大悦，不但没有动刀子杀人，还给了这位画师重重的赏赐。
考察官方承认的历史资料，不难发现，在明代帝后的“御容”中，唯开国皇帝朱元璋，存在面貌截然不同的两种肖像：其一，为端庄之像，其二，为怪异之像。这是历代帝王画像当中，绝无仅有的罕例。毕竟无论加以美化，还是如实描绘，同一人不可能呈现两种截然不同的相貌。
根据考证，朱元璋的端庄之像属于真实的面容，存世有两幅，其一，为坐像立轴，绘盛年相貌，紫色脸膛，黑色短须，面庞丰圆，神态英武;其二，为半身册页，作老年之相，容貌同于立轴，唯两鬓皆白，长髯飘然。文献记载：“明太祖日章天质，凤目龙姿，声如洪钟，奇骨贯顶。”又称其“姿貌雄杰，奇骨贯顶，志意廓然，人莫能测。”描述虽有些抽象笼统，但仪表堂堂殆无可疑，与端庄之像相对照，大致吻合。
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明代张翰任“南司空”之职时，曾入“武英殿”瞻仰太祖、成祖的御容图像，谓“太祖之容眉秀目炬，鼻直唇长，面如满月，须不盈尺。”张翰描述的形象，与盛年立轴所绘十分接近，此明太祖端庄之像与明成祖像，一起郑重挂于“武英殿”，作为“先帝像”供奉，因此，也证明供奉的画像都属于真切的面容。
说完皇家的供奉画像，再谈谈那些截然不同的“怪异之像”吧。显然，明朝皇室保留的每一张画像，都穿插着具体的画师，绝对不是坊间胡乱传播的乱涂乱画作品。在那些画作当中，朱元璋的相貌十分丑陋，额头、下巴、两颊都突拱而出，隆鼻如蒜，尖嘴似猪，呈所谓“五岳朝天”之奇象;脸上还布满斑斑黑点，对称均匀，即所谓“七十二黑痣”之贵兆。这种俗称“猪相”的怪异之太祖像，在“南薰殿”图像中，竟然铺排了十幅之多。据考，这类怪异之像的衣冠服饰，多不符合明代冠服制度，因此，相貌疑为臆造。
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据了解，迄今最全的朱元璋画像，既有宫廷的珍藏，也有民间的绘画，各种各样的版本，多达十六种之多。其中，既有的帝王相像，容貌非常滑稽，这种帝王情态对于普通人来说，的确十分新鲜。
为什么要画如此“丑怪”之像，有人觉得，是明太祖为了神化自己，以图谋天下;也有的认为，明太祖生性多疑好杀，为防不测，特绘“异像”，以混淆视听。看来，这类怪异之像，恰恰是朱元璋孕育出来的一个“文化怪胎”，其他朝代的帝王，恐怕拿不出类似的想法，在后人眼里，朱元璋的怪异举止，确实称得起与众不同、独一无二了吧。
朱元璋希望自己与普通人不一样，所以让画师作出很多怪异的画像。这也也许就是他的高人之处。