秦始皇暴政期间，民不聊生，各路诸侯纷纷揭竿而起。刘邦就是在这个时候斩白蛇起义，成为一支受命于天的仁义之师。
刘邦担任沛县泗水亭长时，奉命押送一批劳工去修筑秦始皇陵，由于兵力有限，在途中许多劳工趁机逃脱。刘邦暗想即使到了骊山，也是死路一条，于是就召集所有劳工，对他们说：“你们各自逃生去吧，我从此也逃亡去了。”劳工中有十几位壮士表示钦佩刘邦的为人，愿意追随他。
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剩余的十多人跟着刘邦一起逃命，一天晚上走在前面的人忽然惊叫一声，忙回头向刘邦报告，前面有大蛇挡路，请绕道而行。刘邦仗着酒劲，提剑前行，就见到一巨蛇横卧路中，摇头摆尾。正欲用剑砍去，白蛇竟然如人一般开口说话：“你斩我头，我乱你头，你斩我尾，我乱你尾。”刘邦听完，就一剑下去把白蛇从中间斩为两段。这一切似乎冥冥之中有天意。
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后面的人，经过刘邦斩蛇的地方，见到一老婆婆痛哭不已，于是上前询问，老婆婆讲道：“我儿子是白帝的后代，化成一条白蛇再次向赤帝之子讨封而来，却被赤帝子杀了。”后来，后面的人把他所见到的讲了一遍，刘邦听后大喜，更加坚定了反秦起义的决心，后来经过楚汉争霸终于登上了帝王宝座。
熟悉历史的都知道，汉朝分为东汉和西汉，在这个期间出现了一个非刘姓皇帝，那就是新朝建立者王莽!刘邦将白蛇从中间斩为两段，而王莽篡汉正好是汉朝400年基业的中间段。