嘉靖二十一年十月二十一日凌晨，当嘉靖皇帝正在熟睡之时，十几个宫女悄悄摸到嘉靖的龙床边，宫女们分工合作，杨金英用提前打好的绳套套住嘉靖的脖子，其他的宫女，有按腿按胳膊的，有的压住嘉靖的胸口，有的用抹布捂住嘉靖的嘴和脸。当杨金英套好绳索后，两个宫女开始从左右两个方向使劲拉绳子，准备直接把嘉靖勒死。结果勒了半天，发现绳套栓成死结了，这个人们口中的万岁爷差一点就成了短命鬼。
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其中一个叫张金莲的宫女开始胆怯了，拔腿就跑，向皇后报告了这件谋杀事件。事后，司礼监对这些宫女进行严刑拷打，经过逼供，发现参与集体谋杀的宫女共有16人，还逼问出了主谋王宁嫔和曹端妃。结果，这16个宫女被斩首于西市，王宁嫔和曹端妃被吊死。这就是历史上著名的“壬寅宫变”。
这些宫女为什么要集体谋杀唐唐的皇帝呢?至于宫女们集体谋杀嘉靖的原因，史书上这么说的：因为嘉靖为追求长生不老，听道士说，在每天早上吸食大量的露水。为了弄到足够多的露水，嘉靖让宫女们每天早上集体出动，到御花园去采集露水，时间久了，导致好多宫女积劳成疾，病倒在床。最终演变成这桩名流千古的谋杀案。
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真的是这样的吗?就为了这么点小事，他们集体冒着被杀头，甚至有可能被株连九族的危险?真正的原因确实和嘉靖想长生不老有关，只是嘉靖做得太变态了。他做了些什么呢?
嘉靖为了长生不老，喝露水根本不算什么，每天的必定要做的就是饮用经血，他招了几千名少女进宫，每天有专人采集经血供他饮用。这还不算什么，按照之前引导他修仙的老真人的秘诀，还要炼制仙丹，仙丹中的一个重要的药引子就是少女的处女红。嘉靖一辈子跟着道士学炼丹，炼制了无数“仙丹”，也祸害了无数无辜的少女。
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据野史记载，有时候嘉靖炼丹，还要用到少女的骨髓，那时候没有现代医学，不可能从活人身上抽取，只能在杀死宫女后，抽取骨髓当炼丹原料，可见嘉靖是多么的残暴。当时宫女们可能发现了嘉靖对骨髓的需求，所以人人自危，最终联合在一起，要将嘉靖勒死。这个理由虽然出自野史，但是这个理由确实是最合情合理的，好多人将这起谋杀案定义为“宫女起义”，也是不无道理的，这确实是宫女们在被逼无奈之下想出的不是办法的办法，只是风险太大了。