尚方宝剑是皇帝御赐的宝剑，代表着皇权，执掌尚方宝剑的人有先斩后奏的特权。在秦汉的时候，尚方宝剑被称作“尚方斩马剑”或“尚方剑”，小说戏剧里为了叫的顺口，习惯叫“尚方宝剑”。好多人一想到尚方宝剑，就想到包青天，其实在宋朝的时候尚方宝剑很少出现，包拯在历史上到底有没有被皇上赐过尚方宝剑还不一定。尚方宝剑其实在明朝才开始流行，甚至是泛滥了。
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尚方宝剑在明朝非常盛行，主要是由于明朝完善的御史制度的发展，朱元璋的时候，为了监督官员，打击贪污和犯罪，让官员之间相互制约，朱元璋专门设置了御史制度，御史官阶不高，但是具有非常大的监督权力。为了方便御史们行使监督权力，皇帝会赐给御史尚方宝剑。后来尚方宝剑不仅仅赐给御史，只要是去为皇上办事的大臣都有可能被赐予尚方宝剑。
尚方宝剑从万历皇帝开始大范围使用，万历二十年，万历皇帝赐魏学曾尚方宝剑，让他去督战剿灭宁夏的哱拜叛乱。万历二十五年，万历皇帝赐给刑玠尚方宝剑，让他督战平定朝鲜倭患。
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到后来的李化龙、熊廷弼、孙承宗、袁崇焕、毛文龙等都有尚方宝剑。由于尚方宝剑代表的是皇权，使用范围也没有明文规定，到最后被胡乱使用，可以用泛滥来形容。毛文龙被袁崇焕杀死就是一个非常典型的例子，当时的袁崇焕是三品官，居然凭借尚方宝剑，杀死了当时官居二品的毛文龙，而毛文龙自己本来也有尚方宝剑，他居然引颈就戮。袁崇焕之所以被凌迟，和他杀死毛文龙有很大的关系，毕竟毛文龙当时是清军最大的眼中钉，而袁崇焕帮清军清除了。
尚方宝剑能如此泛滥，还有一个原因，是和明朝的皇权下放有很大的关系，在明朝，皇帝可以20多年不上朝，但是朝政依然井井有条，不会出现大的变动。这和明朝的内阁制度与御史制度的紧密结合是分不开的，有了这两个方面的相互监督与制约，皇帝就可以抽身去干别的了，比如去干木匠、炼丹、私奔自封将军去打仗之类的奇葩事情。
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我们再去研究清朝的历史时，就会发现，清朝几乎没有尚方宝剑，就算有，也是清朝小说里胡编乱造，而真实的清朝历史上是没有尚方宝剑的。清朝皇帝也不会把尚方宝剑赐给臣子。
主要是清朝和明朝的制度恰恰相反，清朝几乎所有比较重要的事，包括一些小事都要皇帝亲力亲为，皇帝对汉人官员也不放心，肯定不会让官员随便乱用皇权。到清朝中后期，八旗子弟衰落，他们虽然大小事都开始依赖汉人，但是仍然不会给汉人皇权，因为他们越是依赖汉人官员，越是害怕汉人官员威胁到清政府的皇权。所以，要想清朝皇帝给大臣发放尚方宝剑，几乎是不可能的。