不同的朝代，宫女的数量也有极大的差别。西汉初年，宫女只有十几人。但到了汉武帝时期，宫女的数量上涨百倍一下达到到了千名。而到唐开元、天宝年间，人数奇迹般的跃升到了四万，不过出现这种情况源自大唐王朝的国富民强，万国来贺时需要更多地宫女侍候。明代宫女数量比唐朝少了许多，可仅仅九千名宫女每年需花四十万两银子买胭脂水粉。
能够进宫做宫女肯定是万里挑一的美女，她们经过层层考核和选拔，最后才从全国各地选进宫的。明朝时期，进宫当宫女可不是一件让人欢喜的事情，因为明朝宫中有规定，宫女不能和亲人相见，成婚生子跟她们彻底无缘了。一旦进入了那高高的围墙里，剩下的时光就别想再有出去的那一天。只要入了宫就意味着注定是要孤独终老。可以说，她们是彻底的失去了人身自由。
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每天除了要在宫里拼命的干活儿之外，宫女还要时刻提防着自己的人身安全。在皇宫里，只要一个不小心就会送命。这些宫女虽然不是什么金枝玉叶，但在家中也都是宝贝，哪里能想到她们如今会住在简陋的屋子里，吃不饱穿不暖的。她们每天都在重复着昨天的工作，反反复复，日复一日。繁重的工作对于她们来说还是相对轻松的，因为她们只要付出劳动，虽说辛苦可只是一个体力劳动，最可怕的是她们所受到的精神折磨。
在等级制度极其的森严明朝社会，女性当然处于底层即使他们处处小心翼翼，也无法逃脱无辜飞来的横祸。规模宏大的皇宫，没有严明的制度岂不成了菜市场一般。为了管理众多的宫女统治者们利用五花八门的规矩控制着她们。她们每天除了要完成自己的劳动以外，还必须学习《女训》和《女孝经》之类的书籍，其实，学这些纯属洗脑。让这些宫女从原来的聪明伶俐，渐渐地变成麻木不仁的机器人，就像一个傀儡，一条指令一个动作，没有思想，没有灵魂。即使没有这样的洗脑，那些单纯的宫女也不敢有什么过激的行为。因为，她们一旦犯错或者是违规，那么迎接她们的将是惨无人道的刑罚。我国历史上残酷的刑罚数不胜数，如满清十大酷刑听着就使人毛骨悚然。在当时墩锁、提铃和板著是统治者最常使用的刑罚手段。 墩锁，换种说法是囚禁。这里所说的囚禁并非我们所理解的简单地关起来。一旦被囚禁起来几天之内根本不给吃喝，直到奄奄一息时才会给些食物，受这种折麽还不如一死了之。
提铃相比墩锁而言，还好一些，虽然受些折磨可是不用挨饿受冻。犯了错的宫女如果是被罚以提铃，那么就要做好每天晚上都不睡觉的准备。因为她们夜里要从皇宫的乾清门到日精门，走到月华门，然后再走回乾清官前。听起来还不错，跟散步差不多，在皇宫里犯了错会受到这么好的对待?显然没那么简单，这些犯错宫女是要一路踢着正步，并且还高唱天下太平，并且这唱还是有讲究的，唱的声音要拖的与所带的铃铛声音一样长才行，就是两者相应和，否则还得重来，想来也不简单，这得需要多大的体力和肺活量啊!也不知什么人想出这样的方法折磨人。
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板著，此刑罚比前两个要严酷许多。那些犯了错的宫女，首先要面向北方立定，然后，弯腰伸直双臂并用手扳住自己的双脚。这时候，身体是不能弯曲的。一直保持这种弯腰扳脚的状态最起码要一两个时辰不等，这个不等完全是看执行女官的心情而定，如果执行女官一高兴，也许一个时辰就过了，如果她不高兴，那么两个时辰，你也得熬着。一般来说，很少有人能坚持下来。这些人，结束惩罚之后，轻的会出现头晕目眩，重的则直接倒地不起，或者是呕吐至死也是有的。
宫女的地位在古代为何如此低贱，人人生来平等，是该死的封建等级制度把人分成三六九等、高低贵贱。宫女们在皇宫承受着各种折磨，生病了却不给治疗的机会，完全靠身体硬抗，毫无人道主义。更荒唐的是居然在明朝有宁文规定，富嫔以下的有疾病之人，不能看医生，也不能吃药。后宫里的妃嫔都是如此，那宫女更是不用说了。如果此时你拥有一副健康的好身体，那么你的生存机率就要比她人高。可以看出明朝宫廷对宫女的苛刻，真是一点人权也没有。根据《明宫史》中的记载，宫女如果得了病，或者年老体弱，无力再担负繁重的劳作就如同戴罪之人，要被发配到一个固定的地方，靠自己的劳作来养活自己，然后静等死亡的到来。说到这里，想必我们会更明白众多的宫女为何要冒着生命危险，设法去吸引皇帝的注意和宠爱，因为这是他们摆脱宫女身份的唯一方法。花一样的女人怎么能够就这样还没有盛开就凋零呢!被皇帝看上的宫女，有的可以封为妃子，如果够幸运的话，再为皇帝生下个一儿半女，那么，地位马上会发生改变，也不用像大部分宫女似的，老死在宫墙里。但这种幸运寥若晨星，大多数人还是过着幽闭的生活，在富墙阴暗的角落里了却一生。
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宫女，自己的命运却掌握在别人的手里。她们想反抗，却没有勇气反抗;她们想飞翔，飞出高墙，却没有翅膀;她们想落叶归根，却落得尸骨无存。 宫女们凄惨的人生，是封建制度的错，是落后文化的错，是等级制度的错。她们本该在妙龄时段寻得心上人，平平安安度过此生，谁知半路杀出个选宫女，从此便落入了万丈深渊。她们不仅入宫后不能出宫，就是死后也同样不能出富。她们这些可怜的宫女，为皇家付出了自己的一生，可是到死后却不能换来人士为安，黄土一堆。皇宫里的宫女成千上万，如果每个人都立冢，那么首先就没有地方安置，另一个这也不符合统治者的需求。所以，在宫女死后她们大多都是被付之一炬，一把火结束了所有，然后化为骨灰撒入枯井之中，就这样结束了她们的一生。
这样的情况一直到嘉靖年间才有所改变。说是当时，有一个贵妃私自捐钱买了几亩地，把一些不愿意被火葬，然后从此灰飞烟灭的宫女葬在此地，火葬的情况才算是改观不少。那些宫女在临死前，还都纷纷要求不要土埋得太深，因为她们在今生受了太多的苦难，都想及早的转世，然后重新投胎到一个好人家，重新过幸福的生活。 在那时，这微不足道的要求却让人觉得如此奢侈。