林则徐和左宗棠都是晚清名臣，二人相差27岁。当林则徐功成名就、官至封疆大吏的时候，左宗棠还是个郁郁不得志的青年，多次科举考试均止步京城的会试。
左宗棠科举失意后，回湖南老家隐居，精心研究地理、军事、经济、水利等经世致用之学，经常评议时政，说一些豪言壮语，这为他赢得了一些名声。他在20多岁的时候，就受到两江总督陶澍的激赏，一度做了他的幕僚。
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尽管林、左地位悬殊，二人却神交已久，彼此欣赏倾慕。
1850年1月初，林则徐卸任云贵总督回福建老家，途中经过长沙，所乘客船停泊湘江江面，他点名要见左宗棠。左当时在湘阴县家中读书，听闻消息后匆忙乘船前往。
左对林公的仰慕非同寻常，深深被他的爱国心所吸引，在给友人写信时曾说：“海上用兵以后，行河、出关、入关诸役，仆之心如日在公(指林则徐)左右也。忽而悲，忽而愤，忽而喜，尝自笑耳。”
等他赶到林公停船之处，已是夜晚，因心情激动，急于见到偶像，未等自己的船停稳即跳向林公的船，结果一脚踏空，跌落江水。等林则徐把他捞上来，左宗棠上前行拜谒大礼，林公按住他，打趣道：“都成落汤鸡了，还做什么礼节?快去更衣!”
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二人彻夜长谈，分析天下形势，探讨东南海防和西北塞防。林则徐预言俄国将成为中国的边疆大患，并将他自己在新疆整理的资料和绘制的地图全部交给左宗棠，寄语道：“东南洋夷，能御之者或有人;西定新疆，舍君莫属!”
左宗棠事后描绘会面情形说：“是晚乱流而西，维舟岳麓山下，同贤昆季侍公饮，抗谭今昔。江风吹浪，柁楼竟夕有声，与船窗人语互相响答。曙鼓欲严，始各别去。”
1875年，兰州，身着便装、头戴顶戴花翎的陕甘总督左宗棠。
这是两位大人物第一次、也是唯一一次会面。此后不足一年，林公病逝，临终前，他还向朝廷推荐重用左宗棠。左得知噩耗，痛心不已，挽道：
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“附公者不皆君子，间公者必是个人，忧国如家，二百余年遗直在;庙堂倚之为长城，草野望之若时雨，出师未捷，八千里路大星颓。”
1852年，年届不惑的左宗棠出山，为平定太平天国之乱效力，开始了他的戎马生涯。此后数十年，左宗棠征战南北，战功赫赫，最让后人铭记的，就是从俄国人手中夺回新疆，完成了林则徐的心愿。