大家都知道，战国时期有个思想家叫邹衍，提出“阴阳五行说”，影响直至今日。秦始皇对他这一套就深信不疑，认为周朝是火德，那么秦朝就应该是水德，所以推崇黑色服饰。他崇尚刑法，刻薄而不讲仁爱，其实也受此影响，因为严苛的法律才符合五德中水主阴的命数。
但很少有人知道，邹衍在荀子“四海”基础上，提出了一个“大九州”概念，就是把《禹贡》的九州推论出九九八十一州，以及大瀛海。他说：“如此者九(指九州)，乃有大瀛海环其外，天地之际也。”这是中国古代最早关于陆地和海洋关系的猜想。尽管这一猜想还是建立在“天圆地平”观念上，但打破了过去狭隘的世界观，是对华夷说和天朝中心论的第一次批判。
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正是受他影响，出生在内陆地区的秦始皇，才会对浩瀚的海洋充满向往。我们都知道，秦始皇一统六国之后，曾五次出巡，其中四次是巡海。以往总说他巡海是为了找海上神仙，求得长生不老之药。其实，《史记·秦始皇本纪》有三分之一篇幅(约5000字)在讲秦始皇巡海的事，但涉及求仙的只有几百个字而已。而且，寻找海神带着童男童女即可，为什么还要带着五谷种子和百工呢?这根本说不通。秦始皇之所以频繁大规模巡海，一是因为齐国、越国、燕国等濒海国家还没有完全平定，需要通过巡游加强中央权威;而更重要的原因在于，他想开发沿海地区、发展海岸港口、加强海上防御。否则，他不会从内地向沿海派出三万户移民，还用免征十二年赋税的措施鼓励内地民众定居沿海，并且扩建了琅琊港口，大力发展海运。
正因为如此，当徐福投其所好，提出那个携带三千童男童女出海的庞大计划时，秦始皇才会毫不犹豫的同意了。没想到，徐福这一走竟然杳无音讯，让秦始皇很是恼火。而就在此时，一帮儒生和方士在私底下攻击秦始皇，结果撞到了枪口上，被活埋了，也就是“焚书坑儒”。
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最令人意外的是，当徐福重新站在秦始皇面前做出一番辩解后，秦始皇竟然谅解了他，并且同意了再度出海的计划。注意，这次计划里多带了两类人，那就是“善射”者和“百工”，因为徐福说在海上遇到了“大鲛鱼”。《史记》里曾这样记载：“始皇梦与海神战，如人状。问占梦博士，曰:‘水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致’。乃令入海者赍捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出射之。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。”今天来推断，徐福遇到的袭击很有可能来自当地土著，之所以说得神神秘秘，是揣摩、迎合秦始皇心思呢。带着粮食种子，武装人员和技术人员，显然是为了开辟疆土。也就是说，秦始皇已经确立了以山东为基地向海外世界开拓的海洋政策，所谓寻求长生不老之药，很有可能是海洋资源的象征物。只不过，后人为了突出秦始皇的残暴，故意贬低他的智商和判断力，将徐福两次东渡简单说成是寻找神仙和仙药。
世间一切生命皆孕育自海洋，海洋辽阔又充满神秘，常常被看做一种超自然的存在，有关神仙和神话也就应运而生。因此，所谓海洋意识，除了物质层面外，还应当包括海洋信仰。在上古时代的人看来，水具有至高无上的神奇力量，于是就有了水神信仰，至战国时期大为流行，很多地方都供奉着水神庙。按理说，人的力量应在神之下。但是，秦始皇不是一般人，他觉得自己的力量已经超过了一般的水神，所以对他们表现出敬而不畏的态度。
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比如，公元前 219 年，秦始皇在巡游海疆返回京城的途中，向西南渡过淮河，前往衡山、南郡，乘船顺江而下，来到湘山祠。那时，湘君已经作为江神被祭祀，即具有“令沅湘兮无波”，“使江水兮安流”的神力。没想到，秦始皇在横渡湘江时遇上了大风，几乎不能渡河。他对阻碍其渡河的水神湘君很不以为然，当他从博士官这里知道“湘君”仅仅是尧的女儿、舜的妻子时，深感愤怒。在他看来，一般的水神是应该服从其命令，而不是他渡河的阻碍，于是派遣三千服刑役的刑徒，把湘山上的树全部砍光，将水神湘君所居的湘山变为光秃秃的赭红色的土山。
在秦始皇看来，水神地位有高低，而且也有善恶，自己只要干掉恶神，就能见到善神。前面记载他做的那个梦，就很能说明这一点。秦始皇喜欢大山，也同样喜欢大海。关于秦始皇陵的构造，有这样一段记载：“始皇初即位，穿治郦山，及并天下，天下徒送诣七十余万人，穿三泉，下铜而致椁，宫观百官奇器珍怪徙臧满之。令匠作机驽矢，有所穿近者辄射之。以水银为百川江河大海，机相灌输，上具天文，下具地理。以人鱼膏为烛，度不灭者久之。”最后这句话，把秦始皇对大海的向往刻画得淋漓尽致!