刘邦从小就喜欢吃喝玩乐，对于书本上的知识从不感兴趣，更不喜欢帮着父母干活。更让父母担心的是，他经常和一些泼皮无赖混在一起寻欢作乐，不但左邻右舍认为刘邦不会有什么大出息，就连刘邦的父母都认为儿子就只能这样浑浑噩噩一生了。不过，刘邦与普通的混混有所区别，他这个人从小就很讲义气，有时还会对自己的混混生涯心存抱怨，他想要成就一番事业，不想一辈子当痞子。
怀着这样的梦想，刘邦在和那些朋友们鬼混的时候，也不是一点事情也没做，他认识了很多他们那里的名人，比如后来一直帮着他打天下的张良。他的父亲因为他整天做一些不正经的事，就让他去服徭役，于是刘邦就到咸阳去了。到了大城市以后，刘邦的视野更加开阔了，觉得这是一个大显身手的好地方。
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后来刘邦做了沛县城东泗水亭的亭长。虽然这个官很小，差不多相当于一个村长，不过再小也是个官，刘邦就能在当亭长的时候锻炼一下自己的领导能力。虽然他仍旧是吃喝嫖赌，但是却结识了更多的江湖豪杰和当地的权贵。到了30岁的时候，刘邦和那里的一个富绅吕公的女儿吕雉结婚了。
有一次刘邦接到命令，让他负责将一批刑徒押送到麵山去干活，但是在路上的时候徒役们有不少都逃跑了。刘邦想着这样到了麵山可交不了差啊，那还不得被拉出去砍了?又想到反正也是死，不如索性做点好事吧，于是他就把剩下的那些人全都放了。这些囚犯当中有些人被他的侠义之心感动了，想要追随着他，于是和刘邦一起逃到了芒砀山那里躲了起来。
后来由于秦朝的暴政，陈胜、吴广发动了起义，随后各地不断有人起来反抗。刘邦看到时机已经成熟，准备趁机干一番大事业。他先把沛县的县令杀了，自己做了县令，然后在县衙之中竖起反秦的大旗，并说自己是赤帝的儿子，替天行道将暴秦除去。于是在萧何、樊硷、曹参等人的辅佐之下，刘邦建立起了自己的大本营，加入到反秦的斗争之中去，而这时候的刘邦已经48岁了。
这时候项梁和项羽的军队人数已经达到了几十万之多，俨然就是所有起义军的首领，所以刘邦就到薛地去拜见项梁，想要和他们一起对秦朝作战。这样一来，刘邦的人就变成了项梁统帅军队的一个小分队。
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不过，刘邦的军队实力却得到了提升，而且张良也投奔了他。
后来项梁战死，情况对起义军相当不利，经过商量，他们想要兵分两路抗击秦兵，其中一路让宋义当上将军，项羽当副将，范增当末将，向北攻打，去解救赵王;另一路让刘邦率领，向西打向关中，朝咸阳进攻。在两支军队出发之前，项梁曾经对起义军首领楚怀王说：“这次谁能先将关中平定下来，就让他做关中王。”
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于是刘邦高高兴兴地发兵了，一开始的时候进展并不是特别顺利，但是经过一番努力之后，终于打到了咸阳。秦朝当时的丞相赵高把秦二世逼死，然后想要与刘邦求和，不过刘邦拒绝了他的请求。接着秦王子婴当了皇帝，把赵高杀了，然后出兵和刘邦打了一仗。
刘邦很快将秦王子婴打败。秦王子婴见事情已经无可挽回了，便向刘邦献城投降。秦朝灭亡，刘邦第一个进人关中，成了名义上的关中王。从一个小混混到关中王，刘邦的经历可谓非同凡响。