众所周知，中国古代的四大美女是西施、貂蝉、王昭君、杨玉环。西施可以说是中国先秦的第一美女。然而，事实并不是这样的，中国先秦的第一美女另有其人。那么，这个人是谁呢?
中国古代的四大美女，其实并不是完全以纯粹的美貌来评比的，这里面包含着很多当时的政治因素。
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比如：西施舍身助越亡吴，昭君忍辱大义和亲，貂婵以色离间董吕，玉环酿成“安史之乱”后自尽缢死在佛堂的梨树下。据此，妄断：若从单纯美艳的角度论，“四大美女”并不是只有她们才配得上，妲己、褒姒一样也是倾国倾城，不过她们只起到了反面作用，所以无法参与评选。
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春秋末期的毛嫱才应该是中国古代、至少是色冠先秦时期的“第一美女”。毛嫱这位女子，史书上并无专门记载，只知她是春秋一代霸主越王勾践的爱姬，大致与西施年龄相当。但我们仍可以从后人对她的称道赞美中知晓，她才是最初人们心目中美的化身与象征。
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“沉鱼落雁”这个成语，源出自《庄子·齐物论》中的“毛嫱、丽姬，人之所美也，鱼见之深入，鸟见之高飞，麋鹿见之决骤”。可见，毛嫱才应该是“沉鱼”的原始形象。《管子》有这么一说：“毛嫱、西施，天下之美人也。《韩非子·显学》说：“故善毛嫱，西施之美，无益吾面，用脂泽粉黛，则倍其初。”都是把毛嫱放在了西施的前面。
后来由于开篇所说的特殊政治背景，毛嫱逐渐不为人知，西施则在世人的一片惋惜与同情声中成为美的象征，并位列古典“四大美女”之首。