在春秋历史上，弭兵之会确立了晋国、齐国、楚国、秦国四大强国的地位。虽然齐国在春秋初期九合诸侯，楚国也在击败了晋国。但是，综合来看，晋国当得起春秋第一大国的地位。和齐国、秦国、楚国一样，晋国的强大也是数代人的积累。并且，在晋国立国的时候，不过数个城池，周边更是强敌环饲。那么，晋国从弱小到强大，主要是谁的功劳呢?
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首先，在西周建立后，因为唐国发生内乱，周公灭了唐。公元前1033年周成王把唐封给叔虞，唐叔虞之子燮父，继位徙治晋水，更国号为晋。彼时，晋国只限于今山西南部的汾水流域一带。公元前746年，晋文侯逝世，儿子昭侯伯即位。晋昭侯把曲沃封给晋文侯的弟弟成师，是为曲沃桓叔。因为曲沃桓叔有了一个比国都还要大的城，这无疑叔威胁到了国君的地位。
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自此之后，晋国入了长达近70年的宗室内战。公元前679年，曲沃武公击败了晋侯缗，夺得了晋国的正统地位。两年后，武公去世，晋国迎来了改变自身命运的国君——晋献公。在晋献公即位后，为防范曲沃代翼的事件再次发生，晋献公派人把原晋国诸公子们全部诛杀，开始以“绛”为都城。自此之后，晋国公族势力日渐衰微，卿大夫获得大量封地和权力，为战国时期的魏赵韩三家分晋埋下了伏笔。
在废除了公族大夫制度后，晋献公任人唯贤，起用士蒍、荀息、里克、郤芮、郭偃等一批异姓人才为卿大夫，为晋国的强盛奠定了人才基础。同时，晋献公治理军队，扩大编制。“以一军为晋侯”，他扩建为上、下两军，由他和太子申生分别率领，这也为之后晋文公的三军制度奠定基础。当然，在政治、军事实力全面提升的背景下，晋国开始对周边诸侯国进行征讨。其中，在公元前655年，晋献公“假道伐虢”，将“唇亡齿寒”的虢国和虞国相继消灭。
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最后，除了虢国和虞国，晋献公又先后消灭了北边的霍国、杨国，南边的芮国、魏国、郇国、耿国、冀国、骊戎、赤狄等国家和部族。尤其是在征讨骊戎时，骊戎求和将骊姬与其妹少姬献给晋献公。对于晋献公的功绩，历史上称其为“并国十七，服国三十八”。由此，广阔的黄河中游地区都被纳入到晋国的统治下。进一步来说，晋文公在位时间只有短短九年，却能开启晋国百年霸业，这里面离不开晋献公的开疆拓土，以及其在政治、军事上打下的良好基础。