历史上盛极一时的汉帝国，前后持续了近四百年，被分为西汉、东汉两个时期，除了因为这两个时期都城一个是西长安、一个是东洛阳之外;还有一个原因，那就是两汉之间有个短命王朝——新朝。这个新朝的创立者叫做王莽，是个极富有争议性的人物，用现在的话可也说是个具有儒家理想主义情怀的篡位者。他实施的各种政策极具超前性，以至于现在很多人说他是个从现代穿越回去的人。
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话说王莽家族是西汉末期的权倾一时的外戚家族，位高权重者不在少数，族人一个个都是生活奢靡浮夸，唯独王莽谦恭礼让、勤奋好学，成为道德楷模，而人人称赞。后来官运亨通，一路上升，不过仍能礼贤下士、清廉简朴，，在做大司马时，甚至一度逼迫杀家奴的儿子自杀。
有一年青州大旱，百姓流离失所，王莽带头捐款并号召权贵们赈灾，甚至为流民建房。就这样，王莽的美名传遍天下，被誉为“周公再世”。
但是随着王莽权力的膨胀，逐渐开始把持朝政，为避免汉平帝母亲的家族把持朝政，就下令禁止他们回京，又立自己的女儿为平帝的皇后。后来平帝病死，王莽一边拥立幼君，一边让朝臣鼓吹，称汉室衰弱，莽为真命天子。
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公元8年的时候莽再也按耐不住心中的寂寞，跑到汉高祖的庙里祭拜一下，然后加冠即位，改国号为“新”，这是中国历史上首次有人行篡朝夺位之事，算是开了一个极恶劣的先例。
能开这个先例是要有两把刷子的，王莽偏偏就有。作为儒生，王莽极力推崇孔子描述的周朝，在西汉末年，社会各项矛盾日益加剧，王莽适时推出效仿古时的各项改革，史称“王莽改制”。这些措施主要有土地收归国有、禁止买卖奴婢、物价管制、盐铁酒等国营、改革郡县以及币制改革推行新币。看到这些措施，是不是有些惊讶，有一些是不是颇有社会主义的影子?国有土地、物价局、国营钢铁厂、货币改革，这些名词放到王莽那里完全可以直接用，是不是有十足的穿越感。莫非他真是穿越回去负责搞笑的?
这些措施在当时的社会过于理想化而不得施行，甚至适得其反，比如，币制改革本意是抑制豪强势力，但是改革造成物价不稳，实质剥削了民众财富;土地国有，推行均田，初衷是抑制土地兼并之风，但是违背了土地私有的规律，根本无力兑现;禁止买卖奴婢，则遭到了富豪与普通农民的反对，因为它直接触及前者的利益，又让农民失去了一无所有时卖身谋生的机会。
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正统史学中，王莽是大伪、巨奸的代表，但是，不可否认，他推行改革的出发点是好的，更客观地说他是一个不成功的理想化的社会改革者。因为他的改革推行之后很快造成全国混乱，加上汉室诸王起兵讨莽，一代社会改革家便迅速谢幕了，甚至未来的及将帝位传给后人。