身在官场，从始至终片礼不沾是不可能的。如此“不近人情”，不符合曾国藩“合光同尘”的作风，也不利于他在某些情况下与下属建立基本的情感联系。所以在实在拒绝不了的情况下，他会从下属送来的礼物中挑一两样价值最轻的。
曾国藩是一个标准的传统官僚，他科举出身，从翰林院编修起家，做到了副部级的礼部侍郎。在那之后，他创建湘军，带兵打仗，最后一路做到大学士、两江总督、直隶总督，可以说出将入相，位极人臣。我们可以通过曾国藩这个具体典型，观察一下清代地方官员的经济生活状态，观察一下清代官场的潜规则是具体如何运转。
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两江总督收入丰厚，曾国藩一家却生活简朴
咸丰十年(1860)四月，曾国藩出任两江总督。两江包括今天的江苏、江西、安徽，总督主掌军政民政，统辖三个省的一切文武官员。而就太平天国时期的形势而言，两江总督的重要性可谓天下第一。如此重要的人物，年收入是多少呢?
如果说基础工资，或者叫法定工资，说来令人难以置信。大清帝国的总督，年收入只有一百五十五两白银。如果大致以一两白银兑换二百元人民币计算，大约为人民币30100元，合成月薪约为2583元。而按现行的《国家公务员级别和工资标准》，省级公务员职务工资标准为2510元。古今薪酬制度之一脉相承居然如此巧合。
当然，和今天的工资制度一样，这一百五十五两只是工资条上的基本工资。从雍正时期起，皇帝又特批给督抚们一笔数额不菲的补贴，叫“养廉银”。乾隆十二年(1747)，朝廷定两江总督养廉银为一万八千两 ，在全国总督中处于较高水平。
然而事实上，对于帝国内绝大多数督抚来说，“养廉银”在全部收入中仍然不是最重要的部分。中国官员更大宗的收入是“规费”，换成今天的话来说，就是灰色收入。按照西方标准，这种规费收入当然属于腐败，但是“中华帝国的朝廷和百姓都不认为收取规费有什么不妥或者是腐败，只要此种行为保持在习惯性的限度以内就行”。 而这个习惯性的限度，据张仲礼的研究结果，督抚级的官员平均是十八万两。如果真的如此，我们差不多可以说曾国藩是大清帝国的顶级富人之一了。
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然而，顶级富人曾国藩却活得像穷人一样。
总督时期，曾国藩的衣着不修边幅。赵烈文说他第一次见到曾国藩时，曾国藩“所衣不过练帛，冠靴敝旧”。这一记载得到了外国人的印证。同治二年(1863)，戈登在安庆与曾国藩会面，这些外国人惊讶地发现“曾国藩……穿着陈旧，衣服打皱，上面还有斑斑的油渍……”
不光自己的生活非常简单，他对家人的要求也非常严苛。他家里只有两个女仆，一个是老太太，一个是小姑娘，帮不上什么忙。那么总督府中的日子怎么过活呢?曾国藩要求曾家的女人们，每天都要进行体力劳动。从洗衣做饭腌制小菜，到纺线绣花缝衣做鞋，都要亲力亲为。同治七年(1868)，曾国藩剿捻回任再督两江后，为家中女人们制了个工作日程表：“早饭后，做小菜点心酒酱之类，食事。巳午刻(早9点到中午1点)，纺花或绩麻，衣事。中饭后，做针黹刺绣之类，细工。酉刻(傍晚5-7点)，做男鞋女鞋或缝衣，粗工。”从早到晚，基本上不得休息。如此辛苦的总督府家眷，恐怕大清天下找不到第二家了。
曾国藩如何收礼和送礼
成为地方大吏，一个无法回避的问题是如何处理礼品。一旦升官，任何一位前来谒见的下属，都不会空手而来。身在官场，从始至终片礼不沾是不可能的。如此“不近人情”，不符合曾国藩“和光同尘”的作风，也不利于他在某些情况下与下属建立基本的情感联系。所以在实在拒绝不了的情况下，他会从下属送来的礼物中挑一两样价值最轻的。
咸丰十一年(1861)十月初九，湘军名将鲍超亲赴安庆，一为商量军务，二为给曾国藩贺寿。鲍超的军队向以能战、能抢闻名，因此他既是一个粗人，也是一个富人。其他部下不敢给曾国藩送礼，鲍超却不管这一套，他一共带来十六包礼物，其中许多珍贵的珠宝古玩之类。曾国藩览之而笑，从中挑了一件收下，其他都送还鲍超。收了一件什么呢?一顶小帽。曾国藩在日记中这样记载：“鲍春霆来，带礼物十六包，以余生日也。多珍贵之件，将受小帽一顶，余则全璧耳。”鲍超对此也无可奈何，只好又带了十六包东西回去了。
曾国藩还收过美籍华人容闳“报效”的礼物。同治四年(1865)，容闳从美国采购机器回到中国。两年前他受曾国藩委托，以“出洋委员”身份，携六万八千两白银出洋采购机器，开启了洋务运动之先声。机器运抵上海之后，他赴南京向曾国藩汇报工作。此时曾国藩已经离开南京，北上剿捻。曾国藩知道，按中国官场惯例，容闳一定会向他致送礼物，因为曾国藩给他的是一个“肥缺”。所以曾国藩特意写信给儿子曾纪泽嘱咐说：“容闳所送等件如在二十金以内，既可收留，多则璧还为是。”由此可见，这个时候的曾国藩收受礼品，有一条默认的“价格线”。至于容闳所送的是什么，价值多少，没有留下记载。
当然，除了清的一面，曾国藩也有“浊”的一面。总督时期，曾国藩在人情来往上开支不少。
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两江总督本是天下最“肥”之“缺”，曾国藩的前任们因此手笔都比较丰阔。曾国藩既袭此任，在许多方面也不得不萧规曹随。
联络京官，是地方大吏必不可少的动作。曾国藩做京官多年，深知每年冬天那笔炭敬对京官们来说意义何等重大。曾国藩致送的对象，主要是湖南籍的京官。同治五年十二月初六日，他在给曾国潢的信中说：“同乡京官，今冬炭敬犹须照常馈送。” 这笔钱，每年至少数千两。
除了炭敬，另一笔比较大的花销是程仪。如前所述，迎来送往是官场上的重任。有人出差路过，他除了请人吃饭，还要给他一百两银子的程仪。
至于“别敬”，则频率较低，只有在地方官需要进京时才发生。同治七年(1868)七月二十日，曾国藩调任直隶总督。这一年十二月他抵达北京，在北京过完年后出都赴保定就任。在出发之前，曾国藩身上带了一张可以兑换二万两现银的银票。为什么要带这么多钱呢?主要就是为了给京官们送“别敬”。多年没有入京，那些在穷京官生活中挣扎的故友新朋们盼他如望云霓，他的别敬当然不可能过少。他在日记中多次记载“核别敬单”，“定别仪码”，“定分送各单”，可见这件事他是多么在意。在给儿子的信中，他说：“余送别敬一万四千馀金，三江两湖五省全送，但不厚耳。”总共送了一万四千两，他仍然认为不厚。