刘秀，汉光武大帝(前5年-公元57年)，一个会种田，会经商，练过武，读过书，能用人，善打仗的全才皇帝。家事、国事、天下事，事事干得顺手。
农民起家
刘秀是汉高祖刘邦九世孙， 汉景帝子长沙定王刘发一脉。刘秀的先世因遵行“推恩令”从列侯递降，到他父亲刘钦这一辈，只做了个济阳县令的小官。
公元前5年，刘秀生于陈留郡济阳县，出生时候有赤光照耀房间，当年稻禾(嘉禾)一茎九穗，因此得名秀。
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9岁时父亲去世，刘秀和兄妹成了孤儿，回到祖籍枣阳舂陵白水村(今湖北枣阳)务农。由于刘秀勤于农事，其兄刘縯好侠养士，经常取笑刘秀。
新朝天凤年间(14年―19年)，刘秀到长安学习《尚书》，略通大义。相当于跳出农门读大学。
第一次到长安，见识了首都风光，特别是看到执金吾(首都卫戍区司令)威武的样子，心里无比感叹，加上暗恋新野豪门千金—阴丽华，于是发出著名的刘秀之叹“仕宦当作执金吾，娶妻当得阴丽华”，当官就要当执金吾，娶妻就要娶阴丽华。
类似感叹，还有前世刘邦对秦始皇感叹“嗟乎，大丈夫当如此也!”，后世曹操对孙权感叹“生子当如孙仲谋”。
舂陵起兵
初始元年(8年)，王莽篡汉，建立新朝，历经214年的西汉政权灭亡。
王莽推进新政过激，触动豪强地主和平民的利益，各地农民纷纷起义，豪强地主也乘势倒莽。所以自古以来，地主土豪都不是什么好人，包括现在。
刘秀思考再三，天下已乱，到了起兵时候，于是和大哥刘縯在老家舂陵正式起兵反莽，口号“复高祖之业，定万世之秋”。
所以无论进行什么革命，举旗定帜很重要，刘秀打得是恢复汉室的大旗。而明太祖朱元璋打得是“驱除鞑虏，恢复中华”的旗号，都站在正义的一面。
昆阳之战
刘秀兄弟在南阳舂陵起兵，史称舂陵军，主力以南阳刘氏宗室和本地豪杰为主，属于典型的兄弟军。刚开始时候，条件艰苦，因为缺少马匹和装备，刘秀一度骑牛上阵，被称为“牛背上的开国皇帝”。
为壮大声势，舂陵军主动与新市、平林、下江这三支绿林军进行了联合，取得一些胜利。
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更始元年(23年)，西汉宗室刘玄被绿林军拥立为帝，建元“更始”，成为更始帝。
刘秀大哥刘縯对此极为不满，但人在屋檐下不得不低头，迫于联军压力只得作罢。刘縯被封为大司徒，刘秀为太常偏将军。
更始政权建立，复用汉朝旗号，震动新朝，王莽即遣大司空王邑、大司徒王寻领四十二万精兵，杀向昆阳和宛城。
由于敌众我寡，刘秀劝说部队主动撤守昆阳，并率13骑乘夜出城搬兵。在里应外合夹击下，彻底击垮王邑、王寻，新朝百万大军覆灭于昆阳城下，新莽政权土崩瓦解。
更始元年九月，绿林军攻入长安，王莽死于混战之中，新朝覆灭。
出抚河北
此时的刘秀已经展露出高超的军事指挥能力，正连战连捷之时，大哥刘縯却被更始帝刘玄所杀。刘秀权衡之下，采取了忍让之策，故意向刘玄示弱，替兄长谢罪。
此举成功迷惑过刘玄，刘秀不但大难不死，反而得封武信侯。
刘秀在宛城迎娶了他思慕多年的新野千金—阴丽华，也就是后来的次皇后(郭皇后是第一任)。
当时新莽王朝虽然覆灭，但是河北(黄河以北)各州郡都在观望，未归附更始政权。
刘秀排除万难，尤其是刘玄皇帝的猜疑，北上河北进行安抚工作。
通过迎娶真定王刘杨外甥女郭圣通(郭皇后)的联姻方式，稳定了河北豪强，在河北逐渐发展起来，陆续收复幽州等地。
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一统天下
在 25年六月，刘秀在众将拥戴下，于河北鄗城(今河北省邢台市柏乡县)称帝，建元建武，定都洛阳，史称东汉王朝。
再后来，趁绿林、赤眉两大起义军火并、更始帝被杀之际，出兵剿灭赤眉军。后得陇望蜀，一统天下。
刘秀公元22年舂陵起兵，36年一统天下，在41岁终于当上光武大帝，结束了王莽新朝以来四分五裂的中国乱世，开启了光武中兴的新篇章。
刘秀除了建立东汉王朝外，还开展了精彩的外交。
刘秀是中国历史上最早接见日本使者的帝王，曾赐日本一枚汉委奴国王金印，
建武中元二年(57年)，刘秀在位的最后一年，接见倭国使者，使者表示愿为汉臣藩。求汉皇赐名，汉以其人矮，遂赐“倭国”，并向倭人赐以印绶。使者又求汉皇赐封，刘秀赐其为“倭奴王”。1784年在日本九州地区福冈县的志贺岛上，一个民发现了枚中国汉朝时期的金印，上面刻有“汉委奴国王”五字金印，便是刘秀所赐印章。