公元前87年，汉武帝在立了刘弗陵为太子，任命了霍光等五个顾命大臣后，终于安心地走了。他七十年的人生尘埃落定。汉武帝在位的五十四年里，他罢黜百家、独尊儒术，他重用人才、招贤纳士，他严刑峻法、重用酷吏。
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汉武帝的一生在历史的长河中留下太多让人谈论的话题，关于他本人的历史评价，更是莫衷一是，当我们回过头来，再看这位神秘而复杂的皇帝时，我们做何评价?司马迁又是怎样评价汉武帝呢?
汉武帝刚刚去世，对他的评价和争论就开始了。誉之者众多，毁之者也众多。班固在《汉书·武帝纪》最后的评论中间，对汉武帝下了一个非常有名的评语，这就是我们今天所熟知的“雄才大略”。我们一直用到今天，都认定班固这个评价很准确。但是班固在论述的时候，只讲汉武帝的文治，不提汉武帝的武功，而不提的本身就是一种委婉的批评。
到了司马光写《资治通鉴》的时候，司马光讲了一段非常有名的评价，穷奢极欲，繁刑重敛。内侈宫室，外事四夷。信惑神怪，巡游无度。司马光的评价几乎全部是负面的。基本上否定了汉武帝在内外政策上的许多方面。
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当代史学家翦伯赞先生也有两句非常有名评价，他说汉武帝“用剑犹如用情，用情犹如用兵”。所以汉武帝这一生走完以后，在中国历史上，汉武帝成为一个争议最大的皇帝之一。
当我们今天用文治武功去衡量汉武帝时，首先在武功方面，王立群先生认为汉武帝武功方面的贡献是不容忽视的，汉武帝作为一代君主，他有干大事的魄力。一个帝王，每一代帝王上台以后，都有一些要做的事情，作为汉武帝来说，他所做的一个最大的事情就是他拓展中国的版图。
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第二件事，汉武帝在继位第八年，就正式拉开了对匈奴作战的序幕，他抛弃了从高祖开始，行了将近七十多年的和亲政策，启用了新的政策，这也是一代帝王具有极大魄力的表现，没有魄力的人，是不敢变祖宗之法的。