武则天，这个中国历史上唯一的女皇帝，她总脱不了集残忍与机敏，疯狂与冷静于一身的形象。武媚，即年轻时的武则天，为唐太宗李世民的才人时，由太宗赐名，故在民间轶事中亦称其为武媚娘。后来，她成为唐高宗李治的皇后之后，便更名为自创文字，即武曌。在其老年退位后，唐中宗李显上尊号为“则天大圣皇帝”。她在临终时表示：“去帝号，称则天大圣皇后。”去世后，谥号曰：“大圣则天皇后”。唐玄宗李隆基天宝八年(公元749年)，又加谥号曰：“则天顺圣皇后”。故史籍及后人将其称为武则天。那么，武媚是如何从唐太宗的才人一步一步变成唐高宗的皇后的呢?在这一嬗变中，武媚又施展了哪些令常人想都不敢想的残忍与机敏的手段的呢?
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武则天的父亲武士彟(拼音yuē，古同“蒦huò”)，本是并州文水(今山西文水)的木材商人，隋大业十三年(公元617年)，随唐公李渊于太原起兵，成为唐朝的开国功臣，官至工部尚书，封应国公。后任利州(今四川广元)都督、荆州(今湖北江陵)都督。武士彟先后娶过两个妻子，先娶相里氏，生二子;后娶杨氏，生三女，武则天为二女。
贞观十一年(公元637年)，十四岁的武氏因貌美，被太宗皇帝选入后宫。临行时，母亲杨氏痛哭不已，她却若无其事地说：“见天子焉知非福，何儿女悲乎?”果然，唐太宗对小他不止两轮的武氏，喜欢不已，不仅连幸三夜，赐名“武媚”，还破格封其为“才人”。不过，新鲜劲过后，李世民并不宠爱性格倔拗泼辣的武媚。据说与这样一件事有关：当时，西域进贡了一匹名叫“狮子骢”的宝马，太宗皇帝便带领后宫妃嫔去看宝马，只见此马虽骠肥体壮，却性情暴烈，且无人能驭。由是，武媚拨开众人，自请驯马。她对太宗皇帝说：“臣妾只需铁鞭、铁锤、匕首这三样东西就可以制服它。先用铁鞭抽它;若不服，再用铁锤击它;还不服，就用匕首刺其喉。”虽然李世民听后哈哈大笑，但对心狠手辣的武媚已开始心存戒意。贞观二十三年(公元649年)，唐太宗去世，此时武媚进宫已十二年。这十二年中，武媚既未生子，才人的封号也未改变，这说明武媚后来受到了李世民的冷遇。按照唐朝后宫的规矩，未生育过的后宫嫔妃应出家当尼姑，因此，武媚便被送到感业寺削发为尼。
接替唐太宗帝位的是唐高宗李治。和内宫那些有心机的女人一样，还在太宗病重时，武媚就开始寻找日后的靠山了，武媚看中的是当时正在太宗身边侍病，而生性懦弱的太子李治。有轶史记载：“高宗为太子时，入侍太宗疾，见武氏，悦之，遂即东厢烝焉。” 烝，即与母辈发生性关系。《资治通鉴.唐纪》也记载：“上之为太子也，入侍太宗疾，见才人武氏而悦之。”这段不清不楚的乱.伦暧昧关系，让李治对已做了尼姑的武媚仍念念不忘。在太宗逝世周年忌日，李治以纪念先帝为名去感业寺行香，寺中私会武氏，二人相拥而泣。高宗皇后王氏知道后，不仅没有吃醋，反而暗中令武氏蓄发，准备接其入宫。其中奥妙，轶史这样记载：“王后疾萧淑妃之宠，阴令武氏长发，纳之后宫，欲以间淑妃。”而《资治通鉴.唐纪》记载为：“太宗崩，武氏随众感业寺为尼。忌日，上诣寺行香，见之，武氏泣，上亦泣。王后闻之，阴令武氏长发，劝上内(纳)之后宫，欲以间淑妃之宠。”原来，王皇后在与萧淑妃的争宠战斗中输了风头，便想把武氏拉来做同盟军，共同打击萧淑妃。那知王皇后眼拙，拉来的不是什么同盟军，而是一只会吃人的母老虎。
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高宗永徽二年(公元651年)，二十七岁的武媚再次入宫。再入宫的武氏深知王皇后的用意，处处对王皇后卑躬屈膝、百依百顺，王皇后则不断地在高宗面前称赞她。李治正好借力使力，对武氏越来越宠爱了。不久，封武氏为昭仪，昭仪属正二品，比才人高了两级，武昭仪得宠，而王皇后和萧淑妃却都遭到了冷遇。无奈，王皇后又与萧淑妃联合起来，共同对付武昭仪，她们都不断地在高宗面前讲武昭仪的坏话，可李治却置若罔闻。
武昭仪得寸进尺，她并不满足于高宗暂时的宠爱，她要争取在后宫的唯我独尊。为了达到目的，她千方百计发展势力，拉拢宫中一切与王、萧不睦的人，为她提供王、萧情报，说王、萧的坏话。但李治还是没有改立皇后的打算。
为了能成为皇后，终于，因为一次机会，让武昭仪想出了一个常人想都不敢想的毒招。永徽五年(公元654年)，武氏产下一女，深得高宗喜爱。王皇后前往礼节性看望，对新生儿逗玩一会儿便离去。武昭仪随后偷偷亲手扼死女儿，并嫁祸于王皇后。《资治通鉴.唐纪》记载：“会昭仪生女，后怜而弄之，后出，昭仪潜扼杀之。覆之以被(用被子盖好已死的女儿)。上至，昭仪阳(佯)欢笑，发(掀开)被观之，女已死矣，即惊啼。问左右，左右皆曰：‘皇后适来此。’上大怒曰：‘后杀吾女!’昭仪因泣诉其罪。后无以自明，上由是有废立之志。”
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但是，废立皇后乃国之大事，李治担心大臣不服，便与武昭仪带着重礼，到托孤重臣舅舅长孙无忌府中做说客。长孙无忌却“王顾左右而言他”，毫不顺旨。另一托孤大臣褚遂良与宰相韩瑗等大臣都坚决反对立武氏为皇后。而不少投机分子却糜集在武昭仪周围，上表请废王皇后，立武昭仪;如“笑里藏刀”的李义府，“首鼠两端”的许敬宗等。另一重臣李勣(jì)(即徐茂公)却采取了自保的办法对李治说：“此乃陛下家事，何必听取别人意见。”素有“神算”之称的李勣一定没有预算到，正是他一句模棱两可的话，三十年后，给他的孙子徐敬业(因起兵反武而被杀)带来了灭门之灾。
在内外呼应中，固执的褚遂良被赶出了朝廷，贬为潭州(今湖南长沙)都督，一切废立皇后的条件都准备好了。永徽六年(公元655年)十月，皇帝下诏，称：“王皇后、萧淑妃谋行鸩毒，废为庶人，母及兄弟，并除名，流岭南。”(见《资治通鉴.唐纪》)十一月，武则天终于如愿以偿，戴上了皇后的凤冠。但是，他的情敌还在，王、萧虽然被废，李治与她们的情份还在，一旦她原先搞的阴谋败露，再次废立皇后也不是不可能的。由是，她时时想着斩草除根。
为了巩固皇后地位，从永徽六年(公元655年)至显庆四年(公元659年)的五年时间里，武则天设法清除反对自已的政敌，贬褚遂良，使其郁闷而亡;贬长孙无忌，逼其自缢而死;贬侍中韩瑗至死。因而，朝中的反武势力，遂清除干净。武则天就是用这种铁血与残忍的手段，从唐太宗才人的位置逐步爬到了唐高宗皇后的位置，并巩固之。由是，武则天集残忍与机敏、疯狂与冷静于一身的形象，就赫然展现在了世人的面前。