吴三桂既是英雄，更是统帅。他要为个人利益负责，更要为麾下将士负责。李白成如此对待自己家人，说明他们的劝降毫无诚意，甚至是一场骗局。为了自保，他只能跟李自成决裂，转而投靠曾经的敌人——清王朝。李自成听说吴三桂回师山海关，深感事态严重，一面继续逼吴襄写信劝降，一面率军向山海关进发。吴襄也被挟持同往。山海关之战，吴三桂和清军联手，击败了李自成。战斗结束后，吴三桂来到清军大营，剃发归降，并作为前锋引导清军入关，杀向北京。李自成恼羞成怒，处死了吴襄全家三十八口，还把吴襄的头颅割下来示众。
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李自成很清楚，自己的起义军根本不是清军的对手。北京是守不住了，他必须赶紧逃跑。不过，在逃离京城之前，他做了三件事：第一件，在武英殿匆匆举行了登基大典，过了一把皇帝瘾。第二件，放火烧掉紫禁城。今天我们看到的北京故宫基本上是清代重建的。第三件，把陈圆圆带走。
前两件，李自成都做到了。第三件却有点为难。此时，陈圆圆听市井传言，说吴三桂借清兵恢复明朝，即将带兵杀回，心中窃喜，期待着英雄救美的那一刻。她当然不愿被李白成挟持走，于是急中生智，编了一套瞎话。
她对李自成说：妾既事大王矣，岂不欲从大王行?恐吴将军故，而穷追不已也!王请度之：王能敌吴将军，妾即蹇裳，跨征骑为王前驱。
那意思是说：“我既然已经服侍大王了，怎会不愿跟大王一起走呢?不过，我当过吴三桂将军的小妾。如果大王您带着我走，吴将军肯定要穷追不舍，非得把我夺回来不可。如果大王打得过他，臣妾我愿意替大王冲锋陷阵。”见李白成沉默不语，陈圆圆又说：
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吴将军卷甲归来矣，徒以妾故，又复兴兵，杀妾何足惜，恐其为王死敌，不利也。意思是说：“吴将军杀回京城，就是为了臣妾我。如果把我杀了，那就跟他结成死敌了，对大王您不利啊!”李自成听罢，反问道：“那你说该怎么办?”陈圆圆的回答非常巧妙：妾为大王计，不姑留妾缓敌，当说彼不追，以报王之恩遇也。
意思是说：“臣妾为大王考虑，不如把我留在京城，既可以当作缓兵之计，我也会劝说吴将军不再穷追，以此报答大王您的知遇之恩。”
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陈圆圆的话，听起来非常在理，而且一往情深，完全是在设身处地为李自成考虑。此时此刻，李闯王已经心乱如麻，巴不得赶紧逃走。既然这建议似乎有道理，他也顾不得多想，没带走陈圆圆。吴三桂不知陈圆圆留在了京城，而是奉命继续追击，一直追到山西绛州。就在这天，忽然有人捎来口信，说在京城找到了陈圆圆。吴三桂闻讯，喜不自禁，连忙派人回京，把陈圆圆接到绛州相会。
陈圆圆来到绛州之日，吴三桂的营帐前搭起五彩楼牌，旌旗招展，气势如虹。吴三桂全身戎装，骑马出迎。这场面，这阵势，不亚于迎接皇帝驾临。出现在陈圆圆面前的这位大英雄，依旧英姿飒爽。然而，他发型变了，脑后拖着长长的辫子。陈圆圆明白了：吴三桂不是借清兵恢复明朝，而是投降了清朝。不过，这些已经无法改变。她能做的，就是喜极而泣，紧紧相拥。那一晚，对于陈圆圆来说，多少奔波和劫难，都淹没在恩爱的甜蜜中。那一晚，对于吴三桂来说，家人惨死的悲痛，正在西逃的李自成，都被暂时抛到了九霄云外。那一晚，胜似洞房花烛夜。