在春秋历史上，晋楚争霸是主旋律，在这两个大国的交锋下，其他诸侯国都面临一个站队的问题。不过，在春秋末期，晋国卿大夫实力日益强大，楚国则受到公族实力强大的制约，加上百年以上的争霸，这两个大国都呈现出一定的颓势。在此背景下，吴国和越国之间的争霸成为春秋末期的焦点。而结果是越国灭掉吴国，成为春秋最后一位霸主。
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对于越国来说，在春秋初期就曾强大到引起齐桓公的注意。根据《管子》的记载，齐桓公曰：“天下之国，莫强于越。今寡人欲北举事孤竹、离枝，恐越人之至，为此有道乎?”也即齐桓公准备北上进攻孤竹、离枝的时候，表示越国是天下的强国，担心这个国家会在后面偷袭自己。值得注意的是，相对于齐国、晋国、楚国、秦国等诸侯国，越国的历史更加悠久，可以追溯到夏朝时期。
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相传在大禹去世后，其子夏启破坏”禅让制“，建立夏朝，传至帝少康时，为延续禹王陵的守护与祭祀工作，便封其庶子无余于会稽，号曰“禹越”。公元前473年，勾践卧薪尝胆，灭亡了吴国。随即兵北渡淮，与齐、晋等诸侯在徐州会盟，并且向周王室致贡。在得到周元王的册封后，勾践因为和楚国、鲁国、齐国、宋国等修好，从而赢得诸侯的毕贺，并号称霸主。
总的来说，勾践在位期间，越国势力范围一度北达齐鲁，东濒东海，西达今皖淮、赣鄱，雄踞东南。即便在勾践去世后，越国仍然是战国初期的强国之一。而且，公元前312年，魏国和楚国交战的时候，还需要越国的帮助。彼时，越王用战船三百艘、箭五万支来援助魏国。同时，因为这些战船输送到魏国，一定要从长江经邗沟，再经淮水和鸿沟。由此表明，当时的淮水等地区依然在越国的统治范围内，也即越国对于中原局势依然拥有重要的影响力。
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不过，公元前306年，越王无疆本来准备北上伐齐，但是听信田姓说客所误，率领大军调头进攻楚国。而当时的楚国显然不是软柿子，直接大败越军，还击杀了越王无疆。而无疆一死，越国立即陷入到内乱中，宗室子弟为争夺王位而互相斗争。最终，楚国趁着越国内乱的之际，联合齐国进攻越国，占领了大半个吴越之地。此外，在越王无强死后，越国贵族继续向南迁移。