满洲八旗制度，由努尔哈赤创设。明万历二十九年，建立黄、白、红、蓝四旗，旗皆纯色，所以称为正黄、正白、正红、正蓝。
之后为适应满族社会发展，努尔哈赤在原有牛录制的基础上，创建完善了八旗制度，在原有四旗之外，增编镶黄、镶白、镶红、镶蓝四旗。
这时的八旗制度，统称为满洲八旗。这种军政合一的管理体制，极大地提高了满族的战斗动员能力，在和明朝军队对抗中发挥了重要作用。
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清太宗时，由于统治需要，又建立了蒙古八旗和汉军八旗，旗制与满洲八旗相同。尤其是汉军八旗，在巩固清王朝统治上占有举足轻重的地位。
从历史角度来看，清太宗为了笼络归降的明朝将士，确实花了很多心思，多次赏赐大凌河城归降的明军，就是一个例子，而且任用汉人谋士筹谋划策。
不过，归根结底，满清之所以重视和重用汉人，完全是功利主义，是为了夺得江山不得已而为之，总的来说，他们对汉人仍然心存疑虑，所以会采取很多措施加以防备。
天聪五年以前，后金军中没有攻城大炮，攻城时受到很大阻碍。皇太极利用王天相会造炮，决定编汉军一旗，旗纛为青色，由额驸佟养性率领。
崇德二年，汉军扩建为二旗，旗纛仍为青色。两年后增至四旗，旗纛为纯青镶黄、纯青镶白、纯青镶红和纯青色。但此时汉军旗的兵士仍然算是满洲旗籍，并没有独立开来。
崇德七年六月，清朝取得松锦大战胜利，由于受降汉人大量增多，决定整编汉军八旗，旗色与满洲八旗相同，汉军开始拥有独立的旗籍。
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汉军八旗在满清统一中国过程中发挥了不可替代的作用，尤其是在入关之后，由北到南的统一之战，满洲八旗的优势无法发挥，汉军显示出比满洲八旗更强悍的战斗力。
不过，到了康熙中期以后，八旗兵丁逐渐增多，给国家供养造成了很大的负担，清王朝强迫汉军八旗子弟出旗，自谋出路。
根据史料记载，到了清末，汉军旗人有21,596人，而当时的旗人总数有500万之众，汉军旗人在清末仅占旗人总数的百分之四左右(包括汉军八旗中担任指挥官的满洲人在内)。