努尔哈赤时期，女真族社会正处于原始社会向奴隶制社会过渡阶段，女真贵族每人都拥有大量的阿哈(即奴隶)。随着统一战争推进，阿哈(奴隶)数量剧增。其来源有三：其一是由诸申(平民)转化而来。平民因犯罪沦为奴隶，或因穷困欠债，将妻子儿女典卖为奴;其二是家生奴婢。包衣阿哈世代为奴，其所生子女仍为奴，亦称“家生子”，他们的生活、婚嫁、居住，都要由主人来安排;
其三是战争掠夺俘虏为奴。这种奴隶或奴仆占大多数。初期女真族各部落之间互相征伐，掠取对方人口为奴。
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尔后，抢掠汉人、朝鲜人作奴隶，为数不少，主要用于农耕。在努尔哈赤征战中俘获的阿哈则更多。如万历二十六年(1598年)前后，努尔哈赤在东海各部即俘获数万阿哈;万历四十三年(1615年)征讨额赫库伦时就俘获万名阿哈;而攻克抚顺时的俘虏则“不减数万”，其后所增的阿哈至少四五十万。
据不完全统计，从天启元年五月到天启三年七月，共44000多人沦为阿哈。此外，女真各家主对辽沈百姓“滥行占取”，其数量更是难以估算。此后就连皇太极也承认，此种人“甚多”。清礼亲王昭梿也回忆说，国初俘获辽沈人民“悉为满洲奴隶”。
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由于土地不断扩大，阿哈不断增加，女真庄园经济逐渐兴盛起来，从而产生了规模较大的生产组织形式——托克索(满语为tokso，汉译“庄园”。参见《满和辞典》)，朝鲜人则称其为“农幕”( 《建州图录》)。据考证，努尔哈赤兄弟及其家族便有大批托克索(位于今辽宁新宾旧门、旺清门、双砬子以东和今桓仁县境内)。在此劳动的阿哈平时不许随便出入，他们多在内部生产、服役，有时也从事规模较大的集体生产劳动。
其时，有权势的大奴隶主占有很多托克索，最多的达五十多所。一个托克索少则三四人，多则七、九人，故一个大奴隶主常拥有数百阿哈。奴隶主完全榨取了阿哈的血汗，以致出现“奴尽则主何以存”的社会状况。
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天启元年闰二月，以努尔哈赤为代表的八贝勒在法纳哈(即范河)路增设八贝勒托克索。同年九月，在牛庄、海州以东，鞍山以西，八贝勒各置三个托克索。这些托克索多在七人左右。天启四年(1624年)正月，努尔哈赤又赐给额驸、格格一批由阿哈组成的托克索。每人各给七人组成的女真阿哈托克索两个，汉人阿哈托克索两个。另外，还有随手役使的女真阿哈五男五女，以及砍木的男人，运水的女人各五对等。总计，每个人得男女阿哈近五十人。阿哈所从事的劳役不同。有的在家端茶倒水、洗衣做饭，有的外出砍柴、运水。托克索中的阿哈，或耕田，或栽培园圃。
从《满文老档》、《栅中日录》等大量的史料来看，当时的女真家主完全占有阿哈的人身，像对待牲畜一样，残酷压榨，野蛮蹂躏。他们可以被家主任意买卖，或赠送与人，或分给子孙。家主虐待阿哈，百般辱骂，恶毒鞭打，甚至灭绝人性地将阿哈折磨至死。天启二年(1622年)六月，女真人坷纳的妻子竟用烧红的铁块烧灼女阿哈的阴户，其残暴行为令人发指。而据后金法令，阿哈不能离主外逃，直到天命五年，被捕获的逃亡阿哈还是一律斩杀不留。