杨皇后病势沉重，已经到了最后的弥留时刻。临终前，她最不放心的是自己那个缺心眼儿的儿子，担心自己死后没有人保护他，皇太子的地位会被别人取代。
晋武帝匆匆赶到明光殿，守护在杨皇后身旁，让她的头枕着自己的腿。杨皇后哭了，她知道，现在晋武帝最宠爱的是胡夫人，一旦自己离世，胡夫人很有可能坐到皇后的位子上，杨皇后不希望这样，挣扎着向晋武帝提出最后一个建议：“我的叔叔杨骏有一个女儿，小名男胤，德色双美，请陛下把她收到身边。”
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人之将死，其言也善。晋武帝满怀依恋与伤痛，哭着答应杨皇后的要求。杨皇后了却最大的心愿，伏在晋武帝的腿上安然逝去，此时是泰始十年的七月，杨皇后三十七岁。
晋武帝司马炎的这位皇后名叫杨艳，字琼芝，是弘农华阴人，父亲杨文宗。杨艳很聪明，姿质美丽，女工娴熟，也读过书，是一个秀外慧中的好女子。父母曾经找相士给她看过相，认为她将来必定大贵。
杨艳的好名声传扬得很远，司马昭听说以后，为自己的大儿子司马炎娶了她。司马炎非常喜欢杨氏，两个人先后生下三个儿子和三个女儿。司马炎登基，就是晋武帝，泰始二年正月，册立杨氏为皇后。
晋武帝在许多事情上都听从杨皇后的建议。泰始年间，晋武帝要挑选天下美女充实后宫，提前下令禁止民间百姓婚嫁，然后派出太监到各地州郡进行初选，把选中的年轻女子用专车送到京城，再由杨皇后进一步挑选。
杨皇后当然明白，这些女子当中的某些人将来会与自己争宠，甚至成为不共戴天的仇人，所以她挑选的标准是面像要和善，身材要洁白修长，那些端正美丽、姿态艳丽的全部被她给淘汰掉。
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晋武帝大概对杨皇后不放心，也会经常走过来看一看，担心杨皇后遗漏了美女，影响他的艳福。候选的女子当中有卞籓的女儿，姿色出众，晋武帝很满意，想要提醒杨皇后，又怕别人看到，就用手里的扇子遮住脸，悄声对杨皇后说：“卞家的女儿很好。”
皇上看好的人，肯定不能要，这是杨皇后挑选的原则，关键是要找到一个合适的借口。杨皇后够聪明，这种事难不住她，她回答说：“卞籓三世后族，其女不可枉以卑位。”
这确实是一个难题，晋武帝想了半天，后宫里的高级位置都有人了，实在想不出一个合适的位置给这位贵族的女儿，最后只好忍痛割爱。
选入后宫的女子，一般会按照她的出身安排不同的位置，比如司徒李胤、镇军大将军胡奋、廷尉诸葛冲、太仆臧权、侍中冯荪、秘书郎左思这些人的女儿、妹妹，可以做夫人或者嫔妃。各州那些食禄两千石的军将或者官吏，他们的女儿或者妹妹只能在宫中做良人，或者更低的位置。
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因为这样的限制，许多大户人家并不想让自己的女儿进宫去受委屈，使用种种手段，消极抗拒，避免自己的女儿被选中。最常见的办法是让女儿蓬头垢面、身穿破衣烂衫去参加初选。好在这种事情，除了皇帝自己，别人并不是特别用心。