东汉末年分三国，其中以刘备的蜀汉势力最为薄弱。但在看似柔弱的蜀军中，却有着一支勇猛异常，以一当十的铁血之师---“无当飞军”，而这支部队是由西南少数民族构成的蛮族雇佣军。
蜀汉偏据西南边陲，民风凶悍，历来是少数民族的聚居区。这里的蛮族多为三苗后裔，以渔猎为生，好勇斗狠。在伐吴的夷陵战争中，蜀汉的武陵蛮雇佣军就大显身手，连东吴猛将甘宁都死于这些蛮族之手。在 “七擒孟获”战争中，诸葛亮更充分认识到了南中少数民族的英勇善战。随着南中战争结束，这些剽悍的蛮族战士解甲归田。把这样的力量留在南方，无疑是极大的不稳定因素。为此，诸葛亮对此实施了一箭双雕的有利政策：征召少数民族战士加入政府军，经费问题由当地地方豪强解决。《华阳国志》记载：“亮以夷多刚狠，不宾大姓豪强，乃勒令出金帛，聘策恶夷为家部曲，得多者栾世袭官。于是夷人贪货物，以兼服属于汉，成夷汉部曲。”这样在当地建立带有以夷制夷性质的地方军队，当地豪强也得到社会地位，缓和了民族矛盾。同时，这些当地失业军人变成了政府军，具有更强的向心力，其组成的军队熟悉民俗，较少激发民族问题。
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为了彻底避免南方蛮族势力死灰复燃，在诸葛亮主持下，蜀国不惜本钱，移南中劲卒，青羌万余家于蜀，对当地割据势力可以算是釜底抽薪。移居的南中青羌被分为五部，所当无前，号为飞军，这就是无当飞军的来历。这支军队的成员到达蜀郡以后，就成为蜀国的职业军人，世代为蜀国当兵为生。南中蛮族素来重勇士，每有空缺，南人必奔走而告，以能够被选入无当飞军为荣。为了能够给这些剽悍的战士以良好的管理，蜀汉委任治军严谨的镇北大将军、汉中太守王平为该军团首任将领。王平生性谨严，训练苛刻，与士卒同甘共苦。这样一位既服众又严厉还带点儿阴沉的将军，实在是雇佣军最合适的指挥官人选。
在蜀汉的历次战争中，无当飞军都有着出色的表现。无当飞军皆身披铁甲，能翻山越岭，善于使用弓弩和毒箭，尤其精于防守作战;进攻时披头散发，手持团牌，号啸而进。一出祁山时，无当飞军与曹魏名将张颌部战于街亭。因为马谡失误丢失街亭，打断后的正是王平率领的无当飞军。在王平的指挥下，一面死战拒敌，一面击鼓迷惑敌军，且战且退，成功的掩护其他各部撤离战场，自己也全身而退。无当飞军成为了一出祁山为数不多的亮点之一，初露锋芒。
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建兴九年，诸葛亮第四次北伐，令王平以副师屯南围。司马懿派张颌领主力大军，发兵六万攻打王平孤军。尽管当时王平所部无当飞军仅有3000人，只有魏军的二十分之一，但这些蛮族勇士个个誓死如归，拼死抵抗，以一当十，以十当百，丝毫不落下风。张颌猛攻不下，魏军的大营却已经被诸葛亮的主力大军攻破。魏军退却，无当飞军却发挥山地兵团的特点，冲出营地，反击魏军后卫，前后夹攻，魏军大溃，损甲首数千。蜀国能在和司马懿这次对阵时取得优势，无当飞军死战曹魏猛将张颌的军团，居功至伟。自此，无当飞军声名大震。延熙三年(240年)，汉嘉(四川雅安)蛮族反叛，蜀汉派都亭侯向宠，率领装备精良的禁卫军前去征讨。结果禁卫军被蛮族叛军打的大败，主将向宠也死在叛军手中。无奈之下，只得将无当飞军从前线调回，这样才逐渐控制了局面。
无当飞军的结局也极为悲壮。公元254年，姜维第七次北伐。在陇西战场，为了掩护主帅姜维的大军撤退，5000无当飞军再次担任断后任务。在最后一任指挥官，荡寇将军张嶷的率领下，无当飞军进行了最后一战，与兵力二倍于己的魏军同归于尽，自张嶷以下全军战死，无一人生还，史载“杀敌辈之”，“后主慨然为之流涕”。张嶷当时患了风湿病，病情十分严重， “扶杖然后能起”。本来已经被后主被召回成都，但他仍然要求上战场，最终“杀身以报”。“南土越幽民夷闻嶷死，无不悲泣”。张嶷死后，南中的少数民族为其立庙祭祀。
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后来为了纪念这支悲壮的铁血之师，蜀汉保留了无当飞军之名，零星的蛮族雇佣军在防守阳平关等战斗中还有所表现，但作为一个整体，曾经所向披靡的无当飞军，已经不复存在了。最后说一点，从血统上说，无当飞军的成员包括两部分，南中夷族和青羌，前者精于射术，擅长进攻，就是今天成为彝族、布朗族等云南少数民族的祖先;后者自古有修筑碉楼的习惯，善于防守，是后来氐羌和冉驰的祖先。