古时，有个人叫方孝，原先是太祖的得力干将，有开阔疆域之功劳，太祖死后辅佐惠帝打理朝政，忠心义胆，能力非凡。
在方孝未出生前，方孝的父亲方儒，有次要搬迁祖坟到一处风水宝地去。在动土前的一天晚上，方儒做梦，梦中有一个穿着红袍的老者，对方儒哀求：你选的风水宝地，是我们一族人住了很久的地方，希望你能够给我的子孙几天时间来搬走，不要伤害他们的性命。
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那红袍老者又跪又拜，对着方儒说了三遍，才从梦走散去。方儒醒来后，心想梦中的事情都是虚假的，加上明日就是搬迁祖坟的黄道吉日，那里容得他拖延日期，于是第二天就破土迁坟。
结果把那边的土一挖开，就发现了一窝红蛇，数量足有几百之数，方儒就命人将那些红蛇全部烧死了。
当天晚上，方儒又梦到了那个红袍老者，那红袍老者对着他怒骂不已，眼神十分怨恨：我诚心哀求你，放我的子孙一命，没想到你竟然把我的八百子孙全都烧死了，你既然杀光了我的子孙，那么就拿你的子孙后代来偿命吧。
醒来后，方儒有些忐忑，但时间过去很久，直到方孝出生，那红袍老者所说的报复都没有发生，方儒就渐渐忘记了。
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方儒的儿子，方孝出生后，舌头有些怪异，舌尖分叉有些像蛇信子，但十分聪颖，三岁能言诗，九岁能做词，十五岁便得太祖赏识，进朝做了官，不久就成了太祖的左右臂。
后来太祖死后，惠帝继位，但惠帝的叔叔燕王心有不甘，想要夺取帝位，便起兵南下，攻破了南京，文武百官尽皆投降，唯独方孝没有投降。
燕王就让当时身为宰相的方孝写榜文告示天下：“燕王为保护江山社稷攻入南京城。”
方孝却写：“燕贼篡位。”
燕王大怒之下，要诛方孝九族：“你不怕被灭九族吗?”
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方孝大笑：“别说灭九族，十族又有何惧?”
燕王于是就抄了方家，诛灭方家九族，加上与方家关系交好的友人也都算在一族内被连累，死数正好八百，与那死去红蛇数量正好相等，那红袍老者的报复也因此灵验。
听说方孝在死前，天上降下十道天雷，烧得只剩一截木炭。