提到董卓，大多数人脑子中估计都是那个大腹便便，为貂蝉和吕布翻脸的猥琐形象。但历史上的董卓，绝不止那么简单，事实上，早期的董卓很有头脑，否则他绝没有可能霸占京师，肆意之极。
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董卓字仲颖，陇西临洮人也。少好侠，尝游羌中，尽与诸豪帅相结。后归耕於野，而豪帅有来从之者，卓与俱还，杀耕牛与相宴乐。诸豪帅感其意，归相敛，得杂畜千馀头以赠卓。
汉桓帝末，以六郡良家子为羽林郎。卓有才武，旅力少比，双带两鞬，左右驰射。为军司马，从中郎将张奂征并州有功，拜郎中，赐缣九千匹，卓悉以分与吏士。(《三国志董卓传》)
董卓少年时，喜欢行侠仗义，游羌地的时候，与羌地的豪帅(当地的地痞流氓头子)结好，所以后来这些人感激董卓，回去后都能收敛自己，并送给董卓牛羊马等许多牲畜。董卓有武艺，两肩背着两壶箭，往来骑射，箭法应该也不错。家庭出身也好，从军有功劳的时候，还把赏赐都分给部下，由此可见董卓对于收买人心还是有一套的。
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韩遂等起凉州，复为中郎将，西拒遂。于望垣硖北，为羌、胡数万人所围，粮食乏绝。卓伪欲捕鱼，堰其还道当所渡水为池，使水渟满数十里，默从堰下过其军而决堰。比羌、胡闻知追逐，水已深，不得渡。时六军上陇西，五军败绩，卓独全众而还，屯住扶风。拜前将军，封斄乡侯，徵为并州牧。
九州春秋曰：卓初入洛阳，步骑不过三千，自嫌兵少，不为远近所服;率四五日，辄夜遣兵出四城门，明日陈旌鼓而入，宣言云“西兵复入至洛中”。人不觉，谓卓兵不可胜数。(《三国志董卓传》)
董卓谋略还真不简单，居然假装捕鱼来蓄水，而且六个军队都打了败仗，只有董卓没有损失;怕军队太少，别人不服，就让这三千人晚上乔装打扮为老百姓出城，第二天再扬旗敲鼓的进城，如此四五日。如此令人拍案叫绝的“增兵”方式，真是古来第一人。拜前将军，斄乡侯，并州牧，算得上风光至极。要知道拜将封侯、作一州之主可不是那么容易的。
后来十常侍乱政，何进召董卓进京，董卓迎接皇帝，并何进兄弟之兵，杀丁原，从此京都兵权都掌握在董卓手里。
一旦权力在手，高高在上，手握生杀予夺之权，人就容易迷失本性。
董卓本来只是一个勤王的地方武将，如今眼看京城在握，皇帝在手，就开始暴露自己的本性。他废帝立陈留王，自封相国，赞拜不名，剑履上殿，以严刑胁众，睚眦之隙必报，残忍暴虐。
还不止这些，他越来越放肆。
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杀百姓以充俘虏;徙天子都长安;焚烧洛阳宫室;发掘陵墓，简直丧失人性。迁都之后，法令苛酷，致使冤死者无数，从而丧失民心;废五铢钱，铸为小钱，直接导致经济崩溃。他让皇帝称自己为尚父，自比姜尚，甚至妄图自立，最终被王允设计，令吕布杀死。