《现代汉语辞典》“儿童”条称：“较幼小的未成年人”，在括号中还特别附注“年纪比‘少年’小”。国际《儿童权利公约》则界定为“18岁以下的任何人”。在中国古代，儿童年龄一般多大?古人是怎么划分“未成年人”的?
“儿童”一词是何时出现的?
《列子》：“尧乃微服游于康衢，闻儿童谣。”
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“儿”与“童”这两个字如今意思相近，均是指年少之人。但在甲骨文中不论是“形”还是“义”都是不一样的。甲骨文“儿”写作(甲骨文，字形见版面)，与繁体“兒”变化不大。现在简化后的“儿”字，把(甲骨文，字形见版面)的上部去掉了，仅保留(甲骨文，字形见版面)。(甲骨文，字形见版面)分别表示什么?下面(甲骨文，字形见版面)像身子，表示人。(甲骨文，字形见版面)则有不同的理解，东汉许慎《说文解字》认为是囟门尚未闭合的头，即所谓“从儿，象小儿头囟未合”。头大而身小之人，正是才出生不久婴儿的样子。也有的人认为，(甲骨文，字形见版面)是刚长牙的口，刚长牙自然是婴儿。还有一种分析，称(甲骨文，字形见版面)似张口哭笑的脸，小孩子才哭笑无常。可见，(甲骨文，字形见版面)虽有不同说法，但本意都是指孩子幼小的样子，字关年龄。进一步说，(甲骨文，字形见版面)是表示一岁以内的幼小男孩，与(甲骨文，字形见版面)年龄差不多的幼小女孩专用字是“婴”。
“童”字在甲骨文中写作(甲骨文，字形见版面)，下面与(甲骨文，字形见版面)相似，表示人，但是有罪之男人，更准确地说，是有罪的奴。早期把奴称为“童”，与本义表示有罪女人的“妾”字相对应，“童”和“妾”均涉性别和人身属性，单独一个字与年龄并没有关系，只有与其他字组合才与年龄有关。如“童牙”、“童昏”、“童孩”、“童年”、“童弱”、“童子”、“童孙”、“童龀”、“童羁”等，均指低龄未成年人，“童”单字表示年幼之人是后来引申出来的。
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“儿童”一词最早出现于先秦时期，《列子·仲尼》中已有“尧乃微服游于康衢，闻儿童谣”的说法。这里的“儿童谣”，现代一般简称为“童谣”。但先秦时“儿童”一词并不常用，多使用“小儿”、“童儿”、“童子”等，其中的“小儿”现代医学中仍在使用，如有的医院把儿科称为“小儿科”。当年孔子周游列国游历途中，见到两个小孩子在争辩太阳的大小、远近，《列子·汤问》中便称作“两小儿辩斗”。
唐宋开始，“儿童”的使用才相对多了起来，检索唐宋诗文，可找到很多含“儿童”的诗句。如唐代诗人贺知章《回乡偶书》：“儿童相见不相识，笑问客从何处来。”北宋文人苏东坡《满庭芳·归去来兮》：“坐见黄州再闰，儿童尽，楚语吴歌。”
南宋苏汉臣绘《秋庭戏婴图》中，小男孩剃发留鬌，大一点女孩梳总角。
古代“儿童”年龄有什么标准?
《新唐书》：“凡童子科，十岁以下。”
在古代，与现代“儿童”、“少年”比较接近的词语很多，但最有代表性的是“童子”，这是经古代官方认可的未成年人名词。《国风·芄兰》一诗称：“芄兰之支，童子佩觿(xī)。”用金启华译注《诗经全译》中的译文来说，意即“萝藦的枝儿软又软，小孩儿佩着牙锥啊。”这里的童子是多大呢?《诗经》里没有说。
据宋朝经学大师朱嘉释证：“觿，锥也。以象牙为之，所以解结。”佩觿是一种成人风俗，照此说来，这里的“童子”应该成年了?其实非也。《诗经今注》作者、已故当代先秦文化史研究专家高亨认为，《芄兰》诗中的“童子”应该是“约十二三岁的儿童”，此诗是一个成年女子对嫁给未成年人表达不满。
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那么，古代童子年龄一般是多大?从历代“童科”考试规定来看，并不统一。“童科”是出现于汉代的一种培养“神童”的考试，通过童科的孩子被称为“童子郎”，可以授官，给相应的俸禄。《文献通考·选举考八》(卷三十五)“童科”条共列出8名童子，除1名没明示年龄外，其他7人的年龄为：12岁4人，13岁1人，15岁1 人，16岁1人。可见，汉代童子年龄在16岁以下，一般在12岁左右。
到了唐朝时，科举考试正式设“童子科”，童子年龄也有了明确界定。《新唐书·选举志上》称：“凡童子科，十岁以下”。宋朝童子的年龄又有变化，据《宋史·选举志二》：“凡童子，十五岁以下。”