朱元璋是由平民出身打天下的，中国封建社会有一个怪圈，凡是由哥们一起打天下的，曾经在一个被窝睡觉的，打下天下后都不得善终。最后掌握皇权者或是为了保持自己的权威，或是为了利于下一代接班，都要对年轻时摸头拍背的哥们功臣进行诛杀，以防他们功高震主。对此朱元璋有一句最精辟的信奉：“卧榻之侧，岂容他人酣睡。”
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朱元璋比历朝皇帝犯的疑心病还重，对身边的战友越有能力的越不放心。宋朝的赵匡胤也是对功臣不放心，但他采取的办法还是有些人情味，就是对功臣给你好吃好喝，交出权力，回家离休。但朱元璋反其道而行之，要么就不做，要做就做绝，于是在洪武二年成立了锦衣卫的特务组织。我们的老邻居，皇帝金胖子，就极度崇拜朱元璋。据说，他最爱读的书籍里就有一本吴晗版的《朱元璋》，至于他读到啥境界，想必大家已看到了答案。
朱元璋将锦衣卫派到各地，事无巨细，他都要听，包括大臣家晚上请的什么客，作的什么诗，群臣无不惊骇。在朱元璋的指示，锦衣卫首先拿丞相胡惟庸是问，胡惟庸一案株连多达万人，最后连太师李善长也受牵连，77岁时李善长全家被杀。接着又以莫须有的罪名杀掉了功臣蓝玉，蓝玉案株连一万多人，
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锦衣卫不但对付大臣，连百姓都不放过，私下打探军情民意，凡是有一点对皇帝不利的言论都逃不过他们的耳目，当地的官吏也不敢随便过问他们的事情。只要流露出对他们的不满，都有可能被抓去受刑，而一旦被特务们抓去，那就是九死一生，最轻也要落个残疾的下场。
据明史记载，锦衣卫常用的刑具有十八套，什么夹棍、脑箍、拦马棍、钉指等都包括其内。其中有一项刑罚叫做“杖刑”，对一般的犯人行刑官只说“打着问”，意思是不必打死。;当犯人不配合，要求打重一些的，就说“好生打着问”，意思就是往死里打。
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锦衣卫的出现从明朝建立到其灭亡，始终在暗影中做着种种勾当，几乎是绵绵不绝，对朝中官员大臣们的滥捕极大地影响了皇帝与官僚机构之间的关系，使百官、民众、军队与皇帝离心离德。甚至有人说，明朝不是亡于流寇，而是亡于“飞鱼服，绣春刀”