湘西，即湖南省的西部地区，侠义的湘西只是指湘西土家族苗族自治州，广义的湘西还应包括从原自治州新分出、成立的张家界市的全部，怀化市的全部，常德市的大部分，邵阳市的大部分，永州市的大部分等。湘西是汉、土家、苗、侗、瑶、回等民族的聚居地，湖南四大河流湘、资、沅、澧都流过这里，它是中部与西部、第三阶梯与第二阶梯的过渡带，湘、鄂、黔、渝、桂五省市区交界处，五六万平方公里面积，一两千万人口。
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湘西是一片美丽而神奇、特色鲜明的土地，这里不但有山水风景天下奇绝的张家界(包括武陵源、索溪峪、天子山、天门山、杨家界、袁家界、宝峰湖、黄龙洞、茅岩河、金鞭溪等景区)，有凤凰、洪江、黔阳、王村、里耶、德夯、乾州、高椅、茶峒、浦市、崇木凼、上甘棠等众多古镇，诞生了唐代草圣怀素、湖湘文化宗师周敦颐、大清总督杨岳斌、大思想家魏源、著名书法家何绍基、辛亥元勋蔡锷、近代民主先行者宋教仁、民国总理熊希龄、湘军将领唐生智、革命先驱李达、妇女运动领袖向警予、开国元帅贺龙、开国大将粟裕、首任铁道部长滕代远、武术大师杜心五、一代文豪沈从文、农村题材作家周立波、著名书画家黄永玉、著名歌唱家何纪光、民歌天后宋祖英、当代官场题材作家王跃文等等历代名人;但是，湘西也有曾经的土匪黑帮横行、苗族等地的放蛊巫术、所谓的“落花洞女” 以及著名的冥婚、僵尸、赶尸之类传说。
由于大湘西这片区域地形崎岖，山河纵横，洞穴密布，交通艰难，历朝皆属统治薄弱地带;多个民族杂聚于此，大都以蚩尤为先祖，历史悠久、文明传承、风俗独特神奇、种类内容形式丰富，其中有精华也有糟粕，过去经济文化落后，自然灾害频繁，巫术迷信盛行，多道士、法师、巫婆，其中科学无法解释的奇门遁甲之技也不少，所以像冥婚、灵异、僵尸、赶尸这样玄幻、阴森、恐怖、诡秘、离奇的故事多出现在这里就不奇怪了。后来加之香港众多湘西僵尸题材电影的播映，这些年又有“植物大战僵尸”的动漫游戏，更使得僵尸传说甚嚣尘上、臭名昭著。
僵尸，又叫赶尸、跳尸、移尸、走尸、走影，英称Jiang-Shi、Zombie，在国外被戏称为“跳跃的吸血鬼”(Hopping Vampire)，属东方中国民间传说中的妖物，嗜血，吸取阳气，但并无证据表明其存在。与僵尸相似存在的外国鬼怪，有吸血鬼、丧尸等。
僵尸是源于明清南方民间传说的一种会复活的尸体，受日月精华影响而变成的妖怪，即尸体在某种作用下重新起立行走，但面目狰狞，全身僵硬，指甲发黑尖锐，有锐利犬齿，惧怕阳光。日间躲于棺木、洞穴之类潮湿阴暗的地方，入夜后出没，以人血或家畜血液为食，撕咬活人，对活物攻击性强且力大无穷，跳跃前进时双手向前伸。
有人这么定义僵尸：“僵尸，天地怨气，晦气而生。不老、不死、不灭，被天、地、人三界摒弃在众生六道之外，浪荡无依，流离失所。在人世间以怨为力、以血为食，用众生鲜血宣泄无尽的孤寂。”
僵尸首次正式出现，是在清朝袁枚的《子不语》以及同时期的纪晓岚的《阅微草堂笔记》里。在此之前，中国古籍中并没有明确的僵尸记载;所以在大部分有关僵尸的影视作品中，僵尸都是以清朝服饰出现。而旱魃的早期传说及其定义，其实与僵尸有非常大的差距，但后世仍有附会的嫌疑。此外，僵尸与丧尸也大不相同。
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《子不语》把僵尸分成8个品种：紫僵、白僵、绿僵、毛僵、飞僵、游尸、伏尸、不化骨，且“鬼闻鸡鸣即缩”，“ 枣核七枚，钉入尸脊背穴”，“ 放火烧之，啧啧之声，血涌骨鸣。”《阅微草堂笔记》对僵尸外貌如此描述：“白毛遍体，目赤如丹砂，指如曲勾，齿露唇外如利刃接吻嘘气，血腥贯鼻。”
清朝野史《述异记》(东轩主人著)里讲了一个湘西僵尸的故事：满清初年，湘南西边有一个靠山的小村落，村中一个无赖因盗墓而中尸毒，后虽被一老人救回，但因再度做不当的事，被全村的人打了一顿，再丢在后山草丛中，让他自生自灭。过了几天他再来求救，但这次没人愿意帮他。
村民们将他打他一顿，然后绑在树上，虽有人出言劝阻，但无人理会。最后他死在了树上，晚上村民想将之安葬，但发现尸首已不见了。最后他回来杀了全村人，村民因被其咬而一个一个变成了僵尸。一些及时离开的村民在早上回村探望时，也都惨成僵尸。
在香港电影中，僵尸大都是身着清朝官服，因死不瞑目而怨气聚喉，能吸收月亮阴气。僵尸会因染上尸毒或墓地风水属性而产生尸变。最初它并不吃人肉、不吸血，往后的版本里混杂了西方吸血鬼元素，以咬颈来吸血，月圆时力量会特别强，被吸血或抓伤会传染死亡而最终成为另一僵尸。
僵尸电影的始祖，是1980年洪金宝自导自演《鬼打鬼》。之后1985年林正英主演《僵尸先生》引起僵尸电影的热潮，如《赶尸先生》、《千年僵尸王》、《湘西尸王》、《湘西僵尸王》、《我和僵尸有个约会》等。遇到僵尸时要停止呼吸，把头(含鼻、嘴)移开，还有僵尸的跳跃、僵尸的模样、僵尸符、僵尸衣服等等经典情节，影响了后人对僵尸的认知。
中国说的最多的是湘西赶尸匠，他们所赶的属于行尸，又称移灵，属茅山术祝由科，发源于湘西沅陵、泸溪、辰溪、叙浦4县。一般是在尸体尚未腐化时，于天亮之前，将其赶往义庄，或者固定的小店。尸体一般都披着宽大的黑色尸布，头上戴着一个高筒毡帽，额上压着几张书着符的黄纸垂在脸上。天光前投店入屋后则揭起符纸，让尸靠墙而立。
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在这些披着黑色尸布的尸体之前，有一个手执铜锣的活人，他一面敲打着手中的小阴锣，一面领着这群尸体往前走。他不打灯笼，手中摇着一个摄魂铃，让夜行人避开，通知有狗的人家把狗关起来。尸体若有两个以上，赶尸匠就用草绳将尸体一个一个串起来，每隔七八尺远一个。据说谁家里死了人，可以吃糯米以驱除邪气，防止僵尸。
因为某种原因，某人外出谋业，长年不归，后客死他乡。但湘西的习俗是，哪儿的人死了，尸体必须带回家乡安葬于祖坟。但回家的路途险峻狭窄，行车抬担皆不便。赶尸者的职责，就是将尸体分割成很多块，背在自己身上;徒步走到死者家乡后，再行拼接成整尸以安葬。为了不引人耳目，他们大都选择在夜里赶路，而且常常是数人组团同行。不过僵尸是很讨厌阳光的，这一点又可以从它们总是晚上出来得出结论。这种极阴的东西，当然不能在大白天出没了。
在众多香港电影僵尸片中，僵尸的行动为跳跃前行。这是因为，在湘西还存在另一种赶尸行为，人们将尸体经过简单防腐处理后，等待赶尸人前来。赶尸人来后，用两个杆子架住尸体的腋下，并绑住手以防脱落，像轿子一样;然后这样架着前行，远看就像尸体手臂向前伸着一跳一跳的。因赶尸向来比较晦气，人们只是远远地看着，所以看不清楚，久而久之就形成了僵尸自己跳跃前行的说法。
总之，湘西的赶尸其实不是赶尸，而是背尸;背的也不是僵尸，而是死尸。不过被后人添油加醋、以讹传讹，尤其是文人的夸张、影视作品的塑造，就成了我们今天对它的印象。